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대안학교가 새로운 명문학교로 떠오르고 있는 것이 현실이다. 기존의 교육이 사회가 요구하는 바를 수용하고 있지 못하다는 반증이기도 하다. 일본에 있는 키노쿠니 어린이학교의 교장으로 있는 저자가 서머힐의 정신을 이어받은 자유주의 교육에 대해서 주장하는 바를 펼치고 자신이 학교에 적용한 바를 펼쳐 보인다. 책이 주장하는 바는 제목 그대로 '자유와 교육이 만나면 배움이 커진다'는 내용이다. 그는 세계 여러 곳의 학교들을 스스로 찾아다니며 서머힐의 정신을 이어받은 학교들의 차이점과 발전상에 대해 연구한다. 그리고 드디어 일본에 니일 서머힐의 자유정신을 이어받은 교육의 장을 마련한다. 그는 기존의 교육이 가지고 있는 변하지 않는 상식 몇가지를 정리하고 그것을 바꾸는 것을 시작으로 교육에 대한 발상의 전환을 꾀한다. 그 중 첫번째가 바로 교사의 결정을 따르는 것이 아닌 아이들의 자기결정이다. 다음은 개성존중. 마지막으로 체험학습이 있다. 이러한 기본틀 안에서 아이들은 스스로 하루일과를 결정하고, 스스로 학습여부와 정도를 결정하고, 아이들 전체의 의견을 수렴하여 여러 가지 프로젝트를 수행해간다. 학습에 대한 정의도 이 학교에서는 다르다. '책을 통해 지식을 흡수하기보다, 손이나 몸을 써서 실재로 문제를 해결하면서 스스로 지식을 창조하는 일을 중요시 한다.(p.98) 학생들에 대해서 뿐만 아니라 교사들 스스로도 경력을 떠나서 모두가 똑같은 봉급을 받으면서 자신이 해야 할 바를 한다. 아이들은 교사를 친구처럼 여기고 교사에게 심지어 충고하는 일도 있다.
저자는 늘어나는 학교 속의 왕따와 부적응 학생들의 원인을 아이들의 자유를 박탈하고 자기부정과 죄의식을 키우게하는 ‘아이들강제학교’ 때문이라고 말한다.
저자에 의하면 현재 자유학교가 필요로 하는 것은 아이들이 바로 자기자신일 수 있게 하는 것, 즉 심리적 독립, 지적인 독립, 사회적 독립을 이루는 상태이다.
이러한 교육은 아이자신이 자신을 진로를 선택하고 결정할 수 있는 토대를 만들어준다. 교사가 성적순으로 진로를 결정해주는 것이 아닌 아이 스스로 충분히 생각하고 내린 결정이라는 점에서 감동적이다.
이 책을 읽으면서 아이들의 무한한 가능성에 대해 다시 생각하게 된다. 스스로 싹틔울 수 있는 작고 강인한 씨앗들인 우리 아이들. 우리가 그 씨앗들을 보호하고 관리한다는 명목으로 온실에 가두고, 물을 주고 하는 사이에 아이들은 모두 외부세계에 적응하기 힘든 연약한 모습들이 되어있었던 것이다. 진정한 자유를 누리는 훈련을 통해서 자유가 어렵다는 것을 깨닫는 키노쿠니 아이들처럼 우리아이들도 자유와 선택을 아는 아이들이 되었으면 한다. 그러기 위해서는 우리 교육이 참 많이 바뀌어야 한다는 것은 분명하다.