사이버정보의 홍수시대를 맞아 출판물 생산이 쇠퇴할지도 모른다는 의견이 대두되기도 했었지만 오히려 사이버상의 정보와 출판물이 상호작용을 하면서 출판물들은 더 많이 생산되기에 이르렀다. 책으로 출판된 것은 어느 정도 질을 인정받은 작품이라고 생각했던 과거의 생각은 이제 버려야 한다. 책을 고르기 위한 책, 책에 대한 책을 읽는 아이러니가 그렇게 해서 시작되었다. 이 책도 책에 대한 책의 일종이다.

  저자는 우리가 좋은 책이라고 생각한 책들, 세상을 바꿀만한 영향력이 있다고 생각한 책들과  실제 역사사이에 상당한 간극이 있다고 밝히는 것으로  첫번째 이야기를 시작한다. 우리가 훌륭한 책이라고 생각하는 고전들이 사실은 그 작품성에 대한 명성이 조작된 것이라고 밝힌다. 프랑스혁명이 일어나게 한. 즉 민중을 계몽시킨 작품은 무엇이었을까?라는 질문에는 뜻밖에 포르노소설과 연애소설들이라는 해답이 제시된다. 엉뚱하고 어이없어 보이는 해답은 그것을 제시할 배짱을 뒷받침해주는 작가의 해박함으로 인해 진지하고 들어볼만한 아니 꼭 들어야 할 이야기들이 된다.

  두번째 장은 과학혁명에 바치는 장이다. 일반인들이 읽기 어렵게 써진 과학책이 어떻게 전파되어 민중들의 생각을 바꿀 수 있었을까? 라틴어로 쓰인 원문들이 아니라 책에 대한 소문 또는 그 책에 대한 요약본이나 해설서들이 그 역할을 해냈다. 우리가 지금까지 알고 있는 갈릴레이의 혁명적 역할도 사실은 나중에 필요에 의해 덧입혀진 고정관념일 수 있다는 것이다.

  다음은 고전에 대한 장이다. 저자는 먼저 소크라테스나 공자는 글을 남기지 않았다는 것을 밝힌다. 지금까지 우리가 그들의 사상이라고 생각한 것은 제자들의 기록이며 사실은 옮겨쓴 사람마다 가미될 수 있는 약간의 해석과 그들의 기억력의 오류에 의해 달라질 수 있는 미묘한 가능성들을 고려해야 한다는 것이다. 저자는 소크라테스의 저자가 플라톤만 있는 것이 아니며, 공자의 제자들 중 조금 다른 사상의 학파를 꾸렸던 묵자에 대해 이야기 한다. 우리가 그토록 암송하고 있는 명언들은 안타깝지만 후세의 제자들에 의해서 다듬어지거나 의도하고 싶은 대로 조금 바뀌었을 수 있는 것이다.

  인간의 본성에 대한 논의도 늘 엎치락뒤치락하는 가운데 마치 유행처럼 세기를 풍미한 이론들이 생겨났으며 그 이론들이 교육이나 농업, 정치 등에 적용되면서 얼마나 당시의 삶을 피폐하게 만들었는가를 보여준다. 적자생존과 자연도태에 관한 다윈의 이론은 나치의 대학살의 사상적 배경이 되었으며, 인간을 계획대로 키울 수 있다고 자신만만해 했던 행동주의 심리학이 또 다른 불행의 예를 보여준다.

  마지막 장은 비교적 분량이 적은 장으로 책의 학살에 관한 장이다. 책을 시대별로 어떻게 정의했는가가 책의 학살에 의해 드러난다.

  책을 많이 읽는 것이 좋은가에 대한 물음은 항상 있었다. 얼마나 많은 책을 읽어야 정보를 제대로 해석할 수 있으며, 수많은 책들 중에서 옥석을 골라 효과적인 독서를 할 수 있을까하는 의문은 책읽기에 시간을 바치는 독자라면 다 해봤음직한 의문이다. 이 책은 이런 질문을 저 뿌리에서부터 송두리채 흔드는 힘을 가졌다. 지금까지 고전이라면 일단 믿고 읽으려고 노력했다면 그런 것도 집어치워라! 뭐 고전이란 것도 알고보면 다 조작된 것일수도 있다고 하고, 인류의 사상의 대반전을 이루었던 작품들도 사실은 그것이 표면에 떠오를만한 이유에 있었던 것이라고 하니 지금까지의 독서에 대해 처음부터 다시 생각해야 하는 괴로움이 드는 것도 사실이다. 그럼에도 불구하고, 지금에라도 이런 책을 만났으니 이제부터의 독서는 좀 달라지려나 하는 기대가 생기기도 한다.

  권하건대 책 좀 읽는다고 말할 수 있는 독자라면 이 책을 읽으면 자신의 독서에 대한 혹은 책에 대한 편견 같은 것을 깰 수 있는 좋은 기회가 될 것이라고 말하고 싶다.

  책은 양장본이라서 조금 무겁지만 아주 질좋은 종이에 행간이 넓어 책읽기가 수월하고 이해를 돕는 도판들이 있어서 쉽게 책장이 넘어간다. 책의 두께에 비해 책읽는 시간은 짧다고 볼 수 있다.