청소년기가 되면 아이들은 부모님으로부터 독립을 꿈꾼다. 부모님의 도움없이 스스로 모든 것을 할 수 있다고 생각하며 자유를 추구하며 반항한다. 그렇다면 부모님으로부터 진정 독립할 수 있는 것일까? 이 책은 바로 이런 발칙한 질문을 하는 청소년들에게 답을 주는 책이 아닐까 싶다. 엄마가 안계신 것도 아닌데 뭐 계시다고 할 수는 없는 처지에 놓인 열 세살 조던이 그 질문에 대한 답을 적나라하게 알려줄 것이다.

  조던의 엄마는 스스로 땅 속에 묻히기를 원했다.  기네스 신기록 보유자였던 자신의 아버지의 기록을 미국인이 갱신하자 다시 기록을 갱신하여 신기록 보유국을 영국으로 되돌리고 싶다는 이유 때문이다. 상자에 갇힌 채로 땅속에 오래 묻혀있기 신기록을 위해 어머니는 땅 속에 묻히고, 조던은 150일이란 기간을 엄마없이 생활해야 한다.

  땅 속에 묻힌 파이프를 통해 엄마와 대화를 할 수 있고, 전화로 대화도 할 수 있지만, 세심하게 조던을 살피던 엄마의 눈길과 손길이 없다는 것 때문에 생활이 이렇게 달라질 수 있다는 것을 짐작조차 못했던 바이다.

  챙겨주던 엄마가 없으니 씻기도 옷 갈아입기도 내키는 대로 하게 되니 습진이 도지게 되고, 아빠가 해주는 식사도 엄마가 해주던 요리와는 비교가 되지 않는데다가 숙제도 자주 안하게 되니 성적도 떨어진다. 더 짜증나는 것은 엄마의 신기한 행동에 대해 놀리는 아이들이 생기게 되면서 친구들과 서서히 멀어지게 된 점이다.

  가뜩이나 고민이 많은데 절친한 아난드는 못된 아이들의 괴롭힘을 견디지 못해 초콜릿이나 돈을 갖다주기에 이른다. 다이어트를 입에 달고 사는 마틴에게서는 실망스럽게도 입으로는 다이어트를 부르짖으면서 매일 초콜릿을 먹고 있었다는 것을 알게 된다. 다 컸다고 생각하며 어른들의 행동들에 불만이 많았는데, 부모님들의 도움이 없이는 감당하지 못할 일들이 아직도 많다는 것을 깨닫게 된다.

  결국 엄마없이 용감하게 살 수 있는 나이가 되었다 다짐하며 의연하려했지만 엄마의 관심과 애정이 자신에게 가장 필요한 것이라는 것을 깨달은 조던은 엄마에게 진심을 털어놓는다. 자신의 유약한 행동이 모두의 비난을 받을 것이라던 예상과 달리 엄마는 흔쾌히 더 긴 기록보유에의 유혹을 물리치고 조던을 위해 기록연장을 멈추게 된다. 아난드의 바보같은 행동이 가족에게 드러나자 아버지에게 혼나긴 했지만 아난드는 다시 한번 가족의 큰 울타리 속에서 안심하며 친구들 앞에 당당해질 수 있게 된다.

 

  당연히 곁에 있기에 절실하게 느껴지지 않던 가족의 따스한 사랑, 매일 매일 당연히 받아오기에 뭐 없어도 그만인 것 같은 엄마의 눈길이나 손길, 그리고 잔소리가 아직은 필요한 나이라는 것을 청소년들은 이 책을 읽으며 공감할 수 있을 것이다.

  엄마가 돌아오는 것을 계기로 다시 따뜻한 집이 될 것 같은 행복하고 설레이는 두근거림들로 책은 끝난다. 독자도 내 가족만의 연대와 추억, 문화를 생각하며, 서로에게 꼭 필요한 존재들이 곁에 있어서 때로 투정도 할 수 있고, 불만도 토로할 수 있고, 그렇기에 지루한 듯 안정되게 지나가는 일상이 행복한 나날이라는 것을 다시 느낄 수 있다.

 

* 해당 서평은 출판사에서 제공받은 도서를 읽고 작성되었습니다.