나는 초등학교(초등학교) 때부터 한문을 배운 세대다. 중고등학교 내내 한문을 배웠고, 중학교 여름방학에는 명심보감을 아버지에게 배운 기억도 난다. 한자가 낯설지 않다. 그 때는 신문도 한자가 많이 나왔다. 한자는 독서하는 데 필수적이었고, 자연스럽게 읽고 사용했다. 한자로 써 있으면 문장을 이해하기가 쉽다. 학위 논문에도 한자를 자연스럽게 사용했다. 그런데 요즘 아이들은 한자를 몰라도 너무 모른다. 그러니 독서력이 떨어질 수밖에. 대학생 내 아들 녀석도 중학생 딸 녀석도, 한자라면 고개부터 설레설레 흔든다. 

 

이런 초중등 학생들에게 반가운 책이 나왔다. 아니 그들에게 반가운 책이라기보다 나 같은 기성세대들이 반기는 책이 나왔다. <한자 실력이 국어 실력이다>! 지당한 말씀이다. 저자가 머리말에서 밝혔듯, “한글과 한자를 동시에 활용하면 뇌력과 창의력이 향상된다.” 또 “이해를 통한 반복학습이 기억력을 발달시킨다.”

 

이 책은 1부에서 우리말의 이해와 문법을 위해 다양한 문법적 용어들을 한자로 설명하고 있다. 학생들이 제대로 익히기만 하면 한자뿐 아니라 국어를 문법적으로 이해하는 데 크게 도움이 되지 싶다. 하지만, 내게도 익숙하지 않은 문법적 용어들이 나온다. ‘체언(體言), 용언(用言)’같은 용어들을 굳이 쓸 필요가 있을까? 주어부(主語部), 술어부(述語部)와 같은 익숙한 문법적 용어가 더 다가온다.

 

2부는 1부보다 더 유용하다. ‘문학(文學)’에 대한 설명을 보자. “문학이란 작가가 자신의 체험을 통해 배운(學) 생각이나 감정을 문자(文)로 표현한 언어 예술이다.” 두 개의 한자를 잘 풀이하자 문학의 정의(定意)를 근사(近似)하게 표현했다. “주제(主題)란 작가가 주(主)로 나타내고자 핵심적인(題) 사상을 말한다.” ”소재(素材)란 지은이가 말하고자 하는 바를 문학 작품에 나타내기 위해 선택하는 바탕(素)이 되는 재료(材)를 뜻한다.“ 오호! 소(素)를 ‘흴 소”라고 외웠었는데, 바탕이라는 뜻이 있구나, 나도 한 수 배웠다. “신체시(新體詩)란 기존 방식에서 벗어나 새로운(新) 형체(體의) 방식으로 쓴 시(詩)”라는 설명을 보는 순간, 고등학교 1학년 때 열심히 외웠던 최남선의 <해(海)에게서 소년에게>가 떠올랐다. 그 때는 이렇게 외웠다. 한국 현대시의 효시(曉示)가 된 최남선의 신체시, <해에게서 소년에게>.

 

나는 이 책을 읽으며 과거 중고등학교 학창시절로 돌아갔다. 그러나 저러나 나에게는 반갑고 고마운 책이지만, 정작 이 책의 대상인 초중등 학생들은 어떻게 반응할까? 그들의 입장에서 보면 따분하고 너무 교과서적(敎科書的)이지 않을까? 한자(漢字)로 문법적인 용어를 해설하는 것보다는 흥미로운 문장(文章) 속에서 자연스럽게 한자의 의미를 파악해가도록 하는 것이 더 효율적이지 않을까? 이 책을 중학생 딸 녀석에게 건네면, 그 녀석 반응은 시큰둥하겠다 싶다.