토착문화는 하나하나가 다양한 사고와 세계관의 총화이고, 세상에 대한 다양한 가능성을 제공하는 열쇠이다. 많은 세계가 사라져가고 많은 문화가 소멸되어간다는 것은 우리 삶의 가능성이 그만큼 더 축소되고, 우리 모두가 직면하고 있는 보편적인 문제에 대한 적응 반응의 레퍼토리가 그만큼 더 줄어든다는 것을 뜻한다. 다양성의 보존은 환경 보호론자나 호사가들만의 주장으로 치부할 수 없는 우리의 미래가 달린 문제다.
우리는 그간의 인식전환을 통해 생물다양성의 붕괴는 애석해하면서도 인종권, 즉 문화적 다양성의 소멸에는 거의 관심을 기울이지 않고 있다. 그 바로미터는 인간 정신의 정수요, 각 문화의 정신과 물질이 소통하게 만드는 매개체인 언어다. 오늘날 존재하는 6천 개의 언어 가운데 절반은 더 이상 전수되지 않는 사실상 사망상태이고, 2주마다 하나꼴로 이 세상 어딘가에서 언어가 사라지고 있다. 이것은 더없이 다양하고 복잡한 인간 경험의 예술적, 지적, 정신적 표현들이 사장되고 있다는 말이다. 좀 더 직접적으로 비유하면, 성경, 논어, 코란이 세상에서 모습을 감추는 것이나 다름없다. 문화는 언어와 운명을 함께한다.
인종권의 의미와 중요성을 부각시키기 위한 저자의 설명은 아마존의 여러 부족과 안데스의 잉카문명, 캐나다 황야의 원주민 신화, 악명 높은 코카인의 원료로 알려진 남미 코카의 전통적인 효용, 아이티에서 만난 좀비의 실체와 보둔교, 벌목으로 사라져가는 보르네오 밀림 최후의 유목민, 외래문화에 대한 대응에 따라 운명이 갈린 케냐의 두 부족 등 수많은 사례와 분야를 종횡무진으로 넘나든다. 저자가 길게는 10년에 가깝게 자신이 접하는 각각의 문화와 삶을 나누며 그것의 핵심에 도달하지 못했다면 이 책이 그려내는 다양한 토착문화의 생생함과 그를 통한 설득력은 불가능했으리라.
기술적인 정교함과 물질적인 풍요가 문화의 복잡성을 가늠하는 직접적인 척도라는 20세기 초까지의 주장을 전복시킨 위대한 클로드 레비스트로스, 데이비드 메이버리 루이스, 에번스 슐츠와 그 뒤를 이은 웨이드 데이비스의 여러 선배와 동료들의 업적과 에피소드는 이 책에 흥미와 다채로움을 더해준다.

인종권