이 책에서 저자는 출판이 언제나 사회적, 정치적, 경제적 그리고 문화적 맥락에 영향을 받았다는 사실에 주목하고 책의 역사의 주인공을 몇몇 명망 있는 작가들로만 한정시키지 않는다. 책의 역사는 공상과학 소설, 일본의 만화 소설 그리고 로맨스 소설과 같은 소수의 독자를 위한 하급 장르 역시 포함시킨다. 또한 실제로 ‘책을 만든 이들은 누구인가’에 주목하며 편집인·디자이너·삽화가의 등장과 역할에 배려하고, 독자 역시 위 프로세스에서 하나의 역사를 구성하는 필수적인 요소로 살피고 있다. 또, 라이언스는 책의 역사에서 코덱스의 개발 이후 나타난 가장 커다란 변화로 전자 혁명을 꼽는다. 책의 전통적인 구성 물질, 즉 종이를 완전히 제거함으로써 책의 물리적 형태를 바꿔놓은 전자혁명, 전자 커뮤니케이션의 혁명은 500여 년 전 인쇄술의 발명을 둘러싸고 그랬던 것과 같은 반응과 두려움을 불러일으킨다. 하지만 책의 ‘살아 있는 역사’라는 보다 폭넓은 문맥에서 봤을 때, 오늘날 인터넷과 전자책의 등장을 둘러싼 우려는 처음 인쇄술이 등장한 시절 팽배했던 공포와 순진함에 찬 수사여구와 별반 다르지 않다고 이 책은 말한다. 책의 발전은 언제나 평탄한 길을 걸어온 것은 아니었으며 많은 방해와 후퇴가 있었다. 1900년 인쇄물은 그 어떤 매체도 감히 경쟁할 수 없는 보편적인 의사소통의 도구로서 최고의 위치를 차지한 인쇄 문화의 황금기를 이뤘다. 하지만 21세기 디지털 시대에 닥친 위기는 지금까지와는 상황이 다르며, 책의 위상에 대해 다시금 생각하게 하고 있었다. 특히, 저자 라이언스는 이 책에서 ‘책’이라는 용어를 과거 다양한 소재를 사용해 이뤄진 많은 형태의 텍스트 커뮤니케이션을 대변하는 약칭으로 규정하고, 쐐기문자부터 시작해 인쇄본 코덱스 그리고 디지털화된 전자책에 이르는 모든 형태의 책을 아우르면서, 쓰기 체계가 발명된 고대까지 책의 역사를 거슬러 올라가는 것이 특징이였다.

인문