조선조 철저한 계급사회에서 관비, 서출, 천민, 중인들이 자신의 의지를 펼치고 자유로운 학문을 구현하며, 나아가 세상이 그를 알아 등용에 이르기까지는 숱한 곡절과 고통, 그리고 엄청난 노력이 요구되었으리라. 이렇듯 역사의 중앙에 뚜렷한 족적을 그려낼 수는 없었으나, 우리에게 민족적 자긍심을 전해주는 발명에서 인간의 가치에 대한 새로운 울림이란 숭고한 삶의 실천에 이르기까지 이 저술이 주목받지 못했던 이들을 오늘의 세상에 드러내어 그 고귀한 행로를 조명하고 있다는 측면만으로도 남다른 가치를 가지고 있다 하겠다.

각 인물마다에 등장하는 에피소드들과 그들의 관련저술 및 발명품, 역사적 사실과 사건, 수십에서 수백에 이르는 조선조의 저술들에 대한 인용과 소개에서 미처 알지 못했던 고서들의 주제와 간략하나마 내용을 엿보는 백과사전식 재미도 이 저술이 주는 하나의 재미이다. 또한, 해당 인물들이 활동하던 시대의 배경과 관련하여 등장하는 문화, 민초들의 일상, 서정적이고 사색적인 문체가 주는 유려한 서사적 매력과 주제인물들의 삶의 한 단면이 고스란히 스며있는 인간미 넘치는 시(詩)구까지 독자의 흥미를 놓치지 않으려는 노력이 엿보인다.

장영실, 김홍도, 허준은 안방에 TV드라마를 통해서도 수없이 소개되어 모르는 이 없겠으나, 이들이 노비이거나 서출로서 자신들의 역량을 드러낼 길 없던 높디높은 사대부들의 장벽을 어떻게 넘어섰는지, 그리고 그들의 역할이 한 인간의 삶이라는 측면에서 진정 무엇을 의미하는 지에 대한 조명은 이 저술이 비로소 처음이 아닐까 한다. 더구나 소개되는 인물 중 비파에서, 바둑에서 두각을 낸 것이 무어 그리 대수로울까 싶겠으나, 사대부들만의 여가 취미인 금기서화(琴棋書畵), 즉 비파와 바둑과 글과 그림에서 그들 기득권 계급인 양반사회를 능가한다는 것은 상상하기 힘든 비통한 노력의 결과이기에 그 숨은 사연과 일화가 던져주는 의미는 자못 심심한 감동과 교훈을 되새기게 하여준다.

“날씨가 추워진 후에야 소나무 잣나무가 시들지 않음을 안다(歲寒, 然後知松柏之後彫也)”란 논어의 구절처럼 소나무, 잣나무 같은 선비의 기개를 사대부들이 아닌 이들 노비와 서출과 천민들에게서 보게 되는 것은 역사의 반복이란 진실인 듯하다.

다만, 이 저술이 일면 의도적인 계몽적 구성을 보이고 있어 소개되는 다양성과 풍요로운 지식의 향연에도 불구하고 경박하게 비추어질 수 있다. 특히 저술자의 직설적이고 훈계적인 표현들은 소개되고 있는 인물들의 진정성을 오히려 부분적으로 손상시키고 있음은 흠이라면 흠이랄 수 있겠다.

조선의승부사들, 민중의역사, 조선사