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아름다운 향기에 반해 천리향이란 모근을 한그루 산 적이 있다. 늦겨울이나 초봄에 맞이하는 천리향의 향기는 발걸음을 멈추게 할 정도로 빼어나다. 꽃이 떨어지고 나면 그 자리엔 가지 한줄기만이 덩그러니 남게 된다. 그리고 살아남은 나뭇잎 몇 장만이 가지위에서 세월의 흔적을 삼키게 되는데 이 나뭇잎들이 참으로 끈질긴 생명력을 자랑한다. 그들은 다시 꽃이 필 때까지 꿋꿋이 자신의 자리를 지키고 천리향이 피게 되면 제 역할을 끝내게 된다.

흔히 정치를 기다림의 미학이라고 한다. 하지만 무조건 기다린다고 권력을 쟁취하는 것은 아니다. 기다림은 말 자체에 정치인의 소명의식이 내재되어 있다. 그들은 자신들이 이루고자 하는 정치를 위해 목숨을 걸기도 하지만 때론 고개를 숙이고 수십 년의 세월을 기다리기도 한다. 이루 말할 수 없는 실망과 배신 그리고 고통과 패배감등이 그들의 앞을 가로막지만 기다림은 그들에게 새로운 가능성을 열어준다. 가능성은 그들이 마음속에 지니고 있던 칼이다. 칼은 마치 동전의 양면과 같이 사용하는 사람에 따라 전혀 다른 운명을 이끌어 내기도 하는데 센고쿠시대의 100년 전쟁을 끝내고 에도막부를 창시한 도쿠가와 이에야쓰 역시 자신이 만든 칼을 사용하는 방법을 누구보다 정확히 알고 있었을 것이다.

현재 일본은 도쿠가와 이에야쓰를 추억하고 있다. 그가 이끌어낸 에도시대에 대한 회상보단 그의 존재를 부각시킨 100년 전쟁의 혼란을 기억하면서 그만이 보여주었던 뛰어난 전략과 책략을 추억하고 있는 것이다. 이에야쓰는 너구리란 별명답게 굉장히 엉큼하다는 평가를 받아왔다. 하지만 이에야쓰는 누구보다도 의리파였고 자신의 주군이었던 히데요시는 물론, 그의 아들 히데요리조차 결코 먼저 배신하지 않았다. 오히려 정정당당한 대결을 통해 진정한 군주가 되고자 했던 인물이었다. 시대가 바뀜에 따라 주인공의 이야기가 달라지듯이 이에야쓰의 평가 또한 상당부분 오해가 있었으리란 추측이 가능하다.

이에야쓰를 이해하기 위해선 센고쿠 시대에 대한 이해가 우선적이다. 센고쿠 시대는 고쿠진이란 지방 영주와 슈고다이묘를 중심으로 한 군주들이 난국을 통일하고 권력을 쟁탈하기 위해 그야말로 피튀기는 전쟁이 세상을 휩쓸던 시기였다. 정치에 대한 소명의식보단 권력에 종속되거나 목숨을 부지하기위해 아버지가 아들을 죽이고 형제가 서로를 믿지 못했던 그야말로 처절한 생존의 법칙이 지배했던 시대였다. 이에야쓰는 누구보다도 이러한 현실을 잘 알고 있었다. 그는 한때 뛰어난 장수였지만 한 번의 실수로 목숨을 잃는 군주들을 보면서 권력의 비정함을 깨닫게 되었고 자신이 지녀야할 전략적 이해관계를 적절하게 그릴 줄 알게 되었다.

하지만 이에야쓰가 언제나 책략만을 되풀이한 것은 아니었다. 최선봉은 항상 그의 몫이었고 뛰어난 활솜씨와 용맹 덕분에 히데요시조차 그의 의기 앞에선 꼬리를 내렸다고 한다. 이에야쓰와 히데요시는 모리 모토나리라는 명장을 가장 존경하는 인물로 손꼽고 있다. 모토나리는 55년간 226번의 전투에서 전승을 한 백전불패의 75세 현역으로 전쟁의 신으로 불리었던 인물이다. 특히 이에야쓰는 3년 동안 성을 포위해 아마코를 멸망시킨 모토나리의 집념과 인내심에 깊은 인상을 받게 된다. 모토나리는 누구도 따를 수 없는 용장이었지만 세상에 대한 경외심을 가지고 있었으며 자신이외에는 누구도 믿지 않고 시대를 꿰뚫는 통찰력을 가지고 있었다. 어떤 것이든 이에야쓰는 당대의 영웅 모토나리에게 지대한 영향력을 받았을 것이다.

기다림의 칼은 이에야쓰의 영웅적 서사시에 가깝다고 해야겠다. 그는 어린 시절 적국에 전략적 인질로 잡혀가면서 살아가는 방법을 배웠을 것이다. 그리고 살아남기 위해선 누구보다 무기를 잘 다루어야 한다는 것을 깨달았을 것이고 기회가 된다면 자신이 이끌었던 영주의 지배자가 되어야함을 누구보다 잘 알았을 것이다. 특히 히데요시 하에서 다이묘로 살아가는 방법은 그가 쇼군이 된 후 세상을 지배하는 중요한 원칙이 되었을 것이다. 이에야쓰를 이해하는 것은 에도 시대를 이끌었던 그의 철학을 배우는 것과도 같을 것이다. 그는 분명 우리가 알던 것과는 상당히 다른 정치를 펼쳤던 것으로 기록되고 있다.

오다 노부나가, 토요토미 히데요시, 도쿠가와 이에야쓰는 센고쿠시대의 뛰어난 명장들로 한시대를 풍미한 인물들이다. 일본을 제패한 이들은 저마다의 뚜렷한 특징을 가지고 권력을 이끌어 왔는데 울지 않는 새가 있으면 죽여 버린다는 노부나가는 전쟁의 참흔을 겪고 일어 선 일본의 격동기를 연상시키며 울지 않는 새가 있으면 울게 하려고 노력하는 히데요시는 경제적 통일을 이루려는 일본의 부흥기가 떠오르게 한다. 하지만 지금 일본은 자타가 인정하는 극심한 침체를 겪고 있다. 물론 부자 나라이기 때문에 쉽게 무너지지는 않겠지만 그들은 자신들이 원하는 세상이 올 때까지 굳건히 기다리는 것을 선택한 것 같다. 마치 울지 않는 새가 있으면 울 때까지 기다리는 도쿠가와 이에야스처럼 말이다. 기다림의 칼처럼 일본을 잘 표현하는 말도 없을 성 싶다.