불과 '백 걸음'의 거리를 두고 판자촌과 호화로운 아파트와 높은 빌딩의 묘한 대조를 이루는 곳, 빈부의 격차를 이처럼 뚜렷하게 볼 수 있는 곳이 있을까. 시골과 도시가 공존하기는 커녕 조화롭지 못하고 이런 부자연스러운 풍경이 있을까 싶어 놀라던 난 그것이 빈부의 격차를 단적으로 보여주는 사회적 문제의 일부분임을 나중에야 알게 되었다. 계발이란 이름하에 나란히 맞댄 지붕 만큼이나 사이좋던 이웃들은 하루아침에 거리로 쫒겨나고 대신 아파트들이 우후죽순처럼 땅위로 솟아 났다. 어른들의 눈치를 보다 불과 큰길 하나 사이에 두고 있는 집 자식과 그렇지 못한 자식은 친구로 지내면 안된다는, 넘을 수 없는 빈부의 차이가 친한 친구 사이도 서먹해지게 만들던 그런 일들이 우리나라 곳곳에서 일어 났었다. 어른들의 편견을 그대로 따르며 그것이 얼마나 잘못 된 것인지 모른 채, 결국 타고난 신분과 부가 운명, 친구마저도 결정한다고 생각하게 되었다. 불과 100걸음의 차이가 말이다. 비단 그때뿐이 아니라 지금도 같은 일들이 일어나고 잇음에 아음이 무겁기만 하다. <백걸음의 여행>을 읽다 불현듯 불평등한 어릴적 풍경들이 스치고 지나 간다. 정통 프랑스 레스토랑과 불과 백 걸음밖에 안 되는 거리를 사이에 두고 인도 음식점이 들어서게 되면서 겪게되는 문화적 갈등과 욕망, 그 사이에 자신의 꿈을 실현해가는 소년의 성장과정을 그린 수작이다. 특히나 이 이야기는 출신성분이나 부가 아닌 자신의 재능과 노력이 인생을 결정하게 된다는 중요한 가르침을 우리에게 들려준다.

 

책은 하산의 할아버 이야기로 시작된다. 가난한 농사꾼 출신의 할아버지는 목화 농사가 여의치 않자 봄베이에서 점심 도시락을 배달하는일을 하게 된다. 그러다 음식솜씨가 뛰어난 할머니를 만나 결혼하게 되고 할머니는 2차세계대전 당시 영국군, 미국군에게 고향의 향수를 달랠 수 있는 음식을 계발하여 파는 노천 음식점을 차린다. 음식점이 대박이 나는 바람에 부자가 된 할아버지는 식당을 차리게 된다. 외식산업 전문학교에서 어머니를 만난 아버지 또한 할아버지의 식당에서 향신료를 듬뿍 넣은 생선 카레와 각종 인도 전통 음식을 팔며 가족을 늘리고 그들을 부양하게 된다. 할아버지의 식당 위층에서 매콤한 생선카레 냄새를 맡으며 태어난 하산은 자신의 천부적인 재능을 알아차리지 못한 채 어머니의 사랑과 관심을 받으며 어린시절을 보낸다.

 

어느날, 집안에 들이 닥친 폭도들에 의해 어머니의 비참한 죽음을 목격하게 되고, 가족은 인도를 떠나 유럽 전역을 떠돌다 마침내 프랑스 산골도시 뤼미에르에 정착하게 된다. 그곳에서 인도 음식점을 차린 아버지와 가족들. 그들은 하신의 운명이 바로 백걸음을 사이에 둔 앞집 정통 프랑스의 대가 셰프 마담 말로리에 의해 바뀌게 되리라고는 아무도 예측하지 못했다.

 

프랑스 레스토랑과 인도 음식점, 조용하고 고품격의 프랑스 문화와 독특한 향신료 냄새와 시끄러운 인도 음악, 자로 잰듯 모든 것이 정확한 말로리와 다혈질의 아버지와의 대립은 문화적 갈등을 넘어 자존심의 대결로 이어지고, 이들의 다툼은 조용하던 시골마을을 뒤흔들어 놓는다. 하산의 천부적인 재능과 절대미각을 알아차린 마담 말로리, 질투심에 불탄 그녀는 마침내 자신이 가지지 못한 신이 주신 재능을 지닌 하산에게서 요리를 가르치기로 한다. 아버지의 고집을 꺾고 말로리의 레스토랑으로 향하는 하산은 겨우 백 걸음밖에 안 되는 가까운 거리지만, 이 여행이 그의 인생을 변화시킬지도 모른다는 생각을 한다.

 

나는 길을 건넜다. 판지 여행 가방을 들고 우리집에서 르 솔르 플뢰뢰르까지 백 걸음 너머의 새로운 세상으로 여행하는 동안 만감이 교차했다. 겨우 백 걸음 밖에 안 되는 가까운 거리였지만, 마치 하나의 우주에서 또 다른 우주로 가는 듯 한없이 멀게만 느껴지던 그 여행을 하는 내 앞을 알프스의 햇살이 환히 비춰주었다. ( p.208~209)

까다로운 말로리의 교육을 받으며 날로 실력을 키우던 하산, 그의 재능을 시기하던 수셰프와의 갈등, 하산의 사랑. 더 넓은 세상밖으로 나온 하산이 마침내 꿈의 무대인 파리에서 최고의 정통 프랑스 요리사가 되기까지의 여정. 그 어느 것 하나도 놓칠 수 없는 재미와 감동을 준다.

“인생에서 길을 잃었을 때 네가 나를 찾아왔어. 덕분에 나는 다시 제 길을 찾을 수 있었다. 너에게 그 점에 대해 깊이 감사하고 있단다. 네 덕분에 좋은 취향이라는 것이 속물들의 타고난 권리가 아니라 신이 주신 선물이고, 가끔은 전혀 생각지도 못한 뜻밖의 사람에게도 주어지는 것이라는 사실을 알게 되었다.”
( p.353)

책은 읽는 내내 우리의 오감을 자극한다. 온갖 향신료와 희귀한 식재료가 넘치고, 생동감 넘치는 생선 시장에서부터 악취 풍기는 고기 시장, 향유 상점과 뒷골목의 먹거리와 다양한 볼거리를 만나게 된다. 빛을 뜻하는 뤼미에르의 숨막히게 아름다운 풍경과 더불어 마담 말로리의 맛있는 주방은 입맛을 다시게 한다, 진한 향신료가 코끝에 실려오는 듯한 착각마져 들게하는 인도 식당. 보도 듣도 못한 생소한 요리들, 진귀한 음식재료들, 미슐랭 가이드의 별을 향한 치열한 경쟁과 절박함 등 저자의 요리에 관한 지식과 더불어 방대한 자료 조사와 요리에 대한 열정을 엿볼 수 있다. 신은 우리에게 재능을 선물했지만 우리는 그것이 무엇인지 조차 모른 채 알려는 노력없이 한 평생을 살기도 하고, 어떤이들은 그 재능을 갈고 닦아 여러사람들과 나누기도 한다. 우리에게 신이 주신 재능은 과연 무엇일까. 마음을 열고 새로운 새상을 향한 두려움과 맞설 수 있는 용기만 있다면 누구든 특별한 사람이 될 수 있지 않을까.