모비딕으로 잘 알려진 허먼 멜빌의 필경사 바틀비, 에드거 앨런 포우의 검은 고양이, 호손의 젊은 굿맨 브라운 등 미국을 대표하는 작가들의 단편소설 11편을 엮어 펴낸 책이다.

그 중에서도 한 때 영문학을 공부하고 싶었던 나에게 가장 매력적으로 다가온 작가는 윌리엄 포크너 였고 그 다음은 “위대한 개츠비”의 물질적 욕망 없이 한 여인에 대한 헌신적인 사랑을 만든 피츠제럴드였다. 그래서 책을 읽은 순서가 뒷부분 “겨울 꿈”과 “에밀리에게 장미를” 부터였다.   

“겨울 꿈”은 “위대한 개츠비”를 그대로 떠오르게 하는 소설이다. 남자 주인공 덱스터에게 유일한 꿈이었던 주디 존스가 자신을 떠나 결혼하여 세상에 시들어 버린 이야기를 들었을 때 덱스터의 꿈은 사라졌다. 한 때 이 세상에 존재했던 빛나는 것들이 이제는 더 이상 존재하지 않았다.

“문들은 굳게 닫혔고 해는 졌으며 모든 시간을 견뎌내는 회색 강철의 아름다움 말고는 이제 어떤 아름다움도 없었다. 심지어 그가 감내할 수 있었던 비애 조차도 그의 겨울 꿈이 만발했던 환상의 나라, 청춘의 나라, 풍요로운 삶의 나라에 남겨진 것이었다”

1949년 노벨 문학상을 수상한 “에밀리에게 장미를”은 읽고 난 후에 여운이 오래 남는 책이었다.

아마도 나의 20대때에 읽었던 것 같다.

남부 명문가의 후예 에밀리는 과거의 전통속에 홀로 남겨져 명문가의 자존심과 명예를 지키는 인물로 형상화 되었다. 그러나 에밀리가 바라는 것은 오로지 진실한 사랑뿐이었으나 배런은 에밀리를 배신하고 떠난다. 남부의 전통이 사라지고 에밀리가 죽은 후 그 집에서 발견한 것은 살이 없어진 한 남자의 해골이었다. 약국에서 비소를 달라고 하고 집안 주변에 냄새가 났던 것은 배런을 그녀의 옆에 영원히 머무르게 하고자 했던, 아무것도 필요치 않고 진실한 사랑만을 바랐던 에밀리의 삶이었다.

짧은 이 단편 속에서 작가는 곳곳에 많은 의미를 숨겨 놓았다.

과거에 갇혀 현재로 향하는 문을 스스로 걸어 잠근 채 외로이 생을 마감한 에밀리의 애절한 사랑과 삶에 대한 화자의 심경이 제목에 고스란히 담겨져 있다.

이 두 편 외에 9편의 단편들도 수작이다.

미국 단편 문학의 흐름을 읽을 수 있는 시간이었다.