처음 <창가의 토토>를 읽게 된 건 대학 때 교양과목으로 들은 유아교육학과의 수업에서 이 책을 읽고 감상문을 쓰게 되면서이다. 당시에는 복잡한 집안사정도 있고 독서에 흥미가 떨어진 때였지만, <창가의 토토>는 재밌게 읽은 기억이 난다. 그리고 얼마 전, 책장에 있던 이 책을 오랜만에 무심코 손에 들게 되었고, 다시 읽게 되었다.

 

소설의 배경은 태평양 전쟁이 발발하기 몇 년 전의 일본. 토토는 초등학교 1학년 때 퇴학을 당하고, 도모에 학원이라는 일종의 대안학교에 다니게 된다. 이 책은 토토가 도모에 학원에 다니면서 겪는 일화들을 보여준다.

 

도모에 학원의 고바야시 교장 선생님은 남다른 교육철학을 가진 분이다. 토토를 처음 만났을 때 토토가 몇 시간 동안 하는 이야기를 잘 들어주기도 하고,  아이들의 영양상태를 고려해 학부모들에게 '산, 들, 바다에서 나는 것들'을 도시락 반찬으로 싸서 보내 줄 것을 부탁하기도 한다. 또 몸이 불편한 아이가 스스로 자긍심을 가질수 있도록 그 아이에게 유리한 규칙을 정해 운동회를 열기도 하며, 식사시간이면 아이들이 한 명씩 가운데에 앉아 아무 이야기나 할 수 있도록 유도하면서 아이들의 발표능력을 향상시켜주기도 한다. 이 외에도 전철을 교실로 개조하고 특별히 자리를 정하지 않고 아이들이 그날마다 앉고 싶은 자리에 앉아 자신이 좋아하는 과목을 먼저 공부하게 하고 오후에는 산책을 하는 도모에 학원만의 특별한 교육방식이 기억에 남는다.

 

대안학교라고 하면 흔히 조금은 문제가 있는 아이들이 다니는 학교로 생각하기 쉽다. 하지만 학생들의 흥미는 고려하지 않은 채 일방적으로 지식을 전달하고 정해놓은 시간표대로 아이들을 구속하는 대부분의 교육과정은 개선이 필요하다고 생각한다. 필자의 학창시절을 돌이켜보면 결석이나 조퇴 한번 없었지만, 그리 즐거운 학교 생활은 아니었던 것 같다. 만약 도모에 학원에 다니는 토토처럼 학교 다니는 게 즐거웠다면 필자의 인생도 달라졌으리라.

 

소설이라지만 작가의 자전적 경험을 담고 있고 소설 속에 언급된 인물, 에피소드 등은 거의 사실이라고 한다. 처음에는 밝은 분위기의 이야기가 끝으로 갈수록-태평양 전쟁이 가까워 지면서- 어두워진다. 이야기는 도모에 학원이 전쟁의 폭격으로 불에 타고 토토네 가족이 피란을 가면서 끝이 난다.

 

어린 아이의 시각에서 바라보는 세상이 신선하고 재미있다. 남녀노소 누가 읽어도 부담없고 쉽게 읽을 수 있는 것도 이 책의 장점이다. 그리고 이 책의 1판에는 마루야마 선생님과 학생들이 근처의 절에 참배를 하러가는 에피소드가 있는데 아무래도 국내 정서상 삭제된 것 같다.