사카모토 료마는 19세기 중반, 33년의 짧은 생애를 살다갔지만, 많은 일본인들의 존경을 받는 인물이다. 필자가 아는 일본의 역사적 인물이라고 해봐야 막부 시대의 오다 노부나가, 도요토미 히데요시, 도쿠가와 이에야스 정도이고, 이 외에도 대부분은 우리나라의 입장에서는 부정적인 인물들이다. 사카모토 료마가 일본의 근대화에 궁극적으로 미친 영향을 따진다면 그로 인해서 260여 년간의 도쿠가와 막부가 막을 내리고 권력을 왕에게 넘기는 대정봉환론을 이룬 삿초동맹을 이끌어냈고, 곧이어 메이지 유신이 시작되면서 일본은 우리나라보다 먼저 근대화를 시작한다. 그 이후에 벌어지는 역사에 대해서는 설명하지 않아도 잘 아실 듯싶다. 사카모토 료마는 신분상 하급무사에 지나지 않았지만, 당시 지방의 적대관계에 있던 유력 영주들의 동맹을 이루어낸 점에서, 또 자신의 뜻을 이루기 위해 일곱 번이나 탈 번(서양의 봉건제와 유사한 일본의 영지를 벗어나 떠돌이 무사가 되는 것)을 했다는 점에서, 나태함과는 거리가 먼 삶을 살았다. 그가 서른 셋의 젊은 나이로 암살되었을 때 부인인 료에게 남겨진 재산도 거의 없었을 정도로 그는 보통 사람들이 추구하는 삶과는 전혀 다른 삶을 살았다.

 

수 년 전 어느 경제 신문에 실린 이 책의 광고가 계기가 되어 이 책을 읽게 되었다. 하지만, 인터넷이 아니라 직접 보고 구매했다면 이 책을 사지는 않았을 것이다. 우선, 책의 편집 방식이 마음에 들지 않는다. 생소한 용어나 인물들이 많이 등장하는 만큼 주석이 많은 편인데, 해당 페이지에 싣지 않고 각 장의 끝에 모아두는 방식을 취해 읽기가 상당히 불편하다. 그리고 아무래도 번역보다는 원작이 문제인 것 같은데, 평전이라고 하기에도 너무 서술방식이 건조하고 딱딱하다는 점과 지나치게 지엽적으로 료마의 행적을 좇는 점 등으로 정작 독자들이 기대했을 료마의 호연지기(浩然之氣)는 찾기가 힘들다. 한마디로 이 책은 수많은 등장인물들의 이름에 치이고, 작가의 료마 행적 추적놀이에 치이다가 정작 료마가 어떤 인물이었는지는 놓치고 마는 그런 책이라는 생각이 든다. 물론 이 책을 쓰기 위해 많은 사료들과 이미 발표된 료마에 관한 책을 참고한 저자의 노력은 존경스럽지만, 감동과 교훈을 독자들에게 전달해야 하는(그렇다고 억지로 에피소드를 꾸밀 필요는 없겠지만) 인물의 평전으로는 적합하지 않다고 생각한다.