이 책은 말 그대로 냉전에 관한 역사를 포괄적으로 다루되 간결하고 읽기 쉽게 틀을 짠 대중서다. 사건을 (‘1945년부터 1991년까지’라는 식으로) 시대순으로 엮은 전형적인 역사서가 아닌 만큼 단순한 연대기 서술은 자제하고 주제별로 접근한다. 그렇기 때문에 저자 루이스 개디스(John Lewis Gaddis)의 뷰파인더는 동일 사건을 겹쳐서 바라보기도 하고 단번에 다른 공간을 넘나들기도 한다.
조지 오웰이 ≪1984≫를 쓰던 시점에서 시작하는 이 책은 마치 장편소설처럼 전개되는데, 저자가 냉전을 바라보는 시각은 긍정적이다. 전쟁은 정치적 의도에서 시작되는 것이며 그 목적이 국가의 안보에 있다면 열전보다는 제한전(limited war)으로 가야 한다는 것이다. 이 말은 곧 전면전이 아니라 냉전이라는 방식을 택했기 때문에 그나마 지금까지 우리가 살아남을 수 있었다는 뜻이다

냉전을 끝낸 것은 “보통 사람들”이었다. 사망한 지 31년이나 된 전 총리 임레 너지의 장례식에 몰려가 가시철조망이 낡았다고 선언한 헝가리 사람들, 자유 노조 솔리다르노시치를 집권시킨 폴란드 사람들. 그리고 헝가리에서 휴가를 지내고, 프라하에 있는 서독 대사관 담벼락에 기어오르고, 열병식에서 호네커에게 창피를 주고, 라이프치히에서는 경찰에게 발포하지 않도록 설득하고, 끝내는 문을 열어 장벽을 허물고 나라를 재통일시킨 독일인들이다.
“냉전은 공포가 되살아나면서 시작됐고 희망이 승리하면서 끝을 맺었다. 이는 거대한 역사적 격변치고는 이례적인 궤도였다”
냉전 전문가 개디스는 냉전 자체를 역사의 무대로 보았을 때 당대를 관통하기 위해 여러 배우들을 등장시킨다. 이 ‘위대한 배우’들이 위대한 배역을 맡을 기회는 미ㆍ소 동맹국을 기반으로 한 구체적인 권력이 세력을 상실하기 시작한 1980년대 이후에 찾아왔다. 그들은 극적인 연출로 역사의 진로를 바꾸었으며 용기, 웅변술, 상상력, 결단력, 신념 같은 무형의 지배력을 구사했다

냉전시대