평범한 용재가 되길 거부하고 새로운 길을 개척한 인물이 바로 여섯 나라를 통일했던 강대국 진나라를 상대로 중국 최초의 농민봉기를 일으켰던 농사꾼, 진승이다. 진승은 재능이 넘쳤고 가슴에 품은 뜻 또한 원대했다. 그는 안휘성에서 중국 역사상 최초로 군중집회를 열었는데 범상하지 않은 언변으로 농민을 선동한 그의 연설에 하늘도 땅도 놀랄 정도였다. 농민에서 장군, 다시 반란으로 왕이 되기까지 젊은 진승에게 걸린 시간은 고작 1년에 불과했다. 기재였던 진승은 제국에 처음으로 반기를 든 선구자였다. “왕후장상의 씨가 따로 있을쏘냐?”라는 진승의 외침은 인재들이 피비린내가 진동하는 잔혹한 역도태의 법칙을 극복하고 자신의 길을 개척하는 새로운 문을 활짝 연 계기가 되었다.

성공을 거머쥔 자들은 타고난 인재가 아니라 뜻밖에도 평범한 ‘용재’들이었다. 이들이 인재를 도태시키고 살아남을 수 있었던 배경에는 ‘역도태 법칙’이 숨어 있다. 역도태란 한마디로 인재를 철저하게 망가뜨리는 게임의 법칙이다. 저자는 중국 2천 년 역사를 넘나들며 숱하게 폐기되고 도태되어온 인재들의 사례를 통해 인재 파멸의 배후를 들춰내고, 살아남은 인재들의 성공 법칙을 분석함으로써 조직과 개인이 기량을 맘껏 펼칠 수 있는 방안을 모색한다. 눈부신 재능의 소유자였던 시인 소동파가 주류에서 축출된 까닭은 무엇일까? 왜 번성하던 촉한은 유비 사후에 멸망의 길을 걸을 수밖에 없었으며, 매정했으나 인재 선별에 차별을 두지 않았던 조조의 위나라는 번영을 구가한 것일까? 수나라 황위 쟁탈전에서 건달 동생이 어떻게 적장자인 형을 손쉽게 제거했을까? 위기의 시대, 불확실성의 시대일수록 과거를 돌아보고 교훈을 얻을 필요가 있다

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