"저 사막을 여행하려면 꼬박 일 년이 걸릴 거요. 가장 빠른 길로 가도 한 달은 걸릴걸. 문제는 갈증만이 아니야. 더 큰 문제가 있지."

"바로 악령들이지. 너도 보게 될 거다. 그들의 소리를 듣게 될 거야."

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"아버지!"

"삼촌! 안 보여요. 도와줘요!"

"아버지!"

"마르코!"

갑자기 손 하나가 그의 어깨를 건드렸습니다. 그는 비명을 질렀습니다.

"마르코, 나다. 아버지야!"

아버지가 마르코의 어깨를 손으로 꽉 잡았습니다.

"나야! 괜찮다. 횃불은 어디 있니? 네 낙타가 잠시 길을 잃었나 보구나. 낙타 목에 종도 달지 않다니... 이런 일이 있을 때 서로 찾을 수 있게 종을 달아야 한단다. 자, 가자. 내 뒤를 따라오너라."

 

 

마르코 폴로는 13세기 이탈리아의 도시 국가인 베네치아의 상인이었습니다. 대대로 상인 집안 출신이었던 그는 아버지, 삼촌과 함께 베네치아에 있는 그들의 집에서부터 베이징에 있는 중국 황제의 궁궐까지 8,000킬로미터에 달하는 길고도 먼 교역 여행을 했습니다. 당시 유럽인들에게 중국을 비롯한 동방 세계는 아름다운 비단을 비롯해서 놀라운 상품으로 가득한 신비의 땅이었습니다. 중국에서 물건을 가져와 비싼 값으로 팔기만 하면 부자가 될 수 있었지요. 마르코는 대상인의 꿈을 가지고 실크로드로 떠났습니다. 미지의 세계 중국과 동방을 향한 여정은 쉽지 않았습니다.

마르코와 함께 동방으로의 여행을 떠나볼까요?

 

 

마르코의 아버지가 교역 여행을 떠나 있던 사이 어머니가 세상을 떠나게 되고, 마르코는 삼촌 집으로 이사를 하게 됩니다. 베네치아 항구 근처에 있는 삼촌 가게에서 마르코는 장사 일을 배우며 동방으로 교역 여행을 떠날 꿈을 키웠습니다. 그리고 7년 만에 돌아온 아버지를 따라 중국으로 교역 여행을 떠나게 됩니다. 마르코는 여행을 하면서 각 지역에서 구할 수 있는 물건들과 필요한 물건들, 그리고 어떤 시장에 어떤 물건이 있는지도 적었습니다. 또한 여러 위험 요소들에 관해서도 적었으며 물과 같이 필요한 물자를 얻을 수 있는 가장 좋은 장소들도 적었습니다.

 

 

폴로 가족은 호르무즈에서 인도까지 배를 타고 갈 계획이었으나 폭풍에 견뎌내지 못할 배를 보고서는 육로로 선택을 하게 됩니다. 그들은 출발한 지 얼마 되지 않아 거대한 사막과 마주쳤습니다. 하루 종일 모래 언덕 위로 아지랑이가 일렁이는 것처럼 마르코는 머리가 어질어질했고, 낮에 흘렸던 땀이 밤이면 차가운 밤공기에 식으면서 몸의 체온을 빼앗아 가 추위에 떨어야 했습니다. 대도시인 코비난에 도착할 때까지 계속 사막을 지나갔고, 사막을 건너는 데 일주일이 걸렸습니다. 낙타를 말로 바꾸어 출발한지 얼마 되지 않아 마르코는 아프게 되고, 아프가니스탄의 산맥에 도착해서 마르코가 회복될 때까지 일 년 동안 머물렀습니다. 니콜로는 아들에게 돈으로 살 수 있는 최고의 약과 최고의 치료를 받을 수 있게 해주었고, 마르코의 몸은 조금씩 회복되어 갔습니다.

 

힌두쿠시 산맥과 파미르 고원을 지나는 길을 실크로드에서 가장 위험한 구간이었습니다. 폴로 가족은 파미르 고원의 정상을 넘으면서 단 한 사람도 만날 수 없었습니다. 산이 너무 높아 사람이 살기에는 적당하지 않았으며 공기도 부족하고 차가워서 산꼭대기에는 새들도 날아오지 않았습니다. 불을 피워도 음식을 요리할 만큼 뜨거워지지 않았으며 사람들의 손가락과 귀는 꽁꽁 얼어 떨어지는 것만 같았습니다. 차갑게 언 손가락과 귀는 불을 쫴도 잘 녹지 않았고, 추위를 피하기 위해 모피를 아무리 꽁꽁 둘러도 따뜻해지지 않았습니다. 이빨이 덜덜 떨려서 부딪히고 눈을 뜨기도 쉽지 않은 눈보라 속을 헤치고 나가야 했습니다. 마침내 폴로 일행은 인도, 중국, 페르시아의 상인들이 모이는 카슈가르에 도착하게 됩니다.

 

 

마르코 일행은 고비 사막을 건너는 가장 큰 도전을 해야 했습니다.

폴로 일행은 거의 1,000킬로미터에 달하는 사막을 건넜습니다. 중국 북부에 도착하는 데 한 달이 걸렸습니다.

중국까지 가는 여행은 거의 4년이 걸렸습니다. 마르코는 스물한 살이 되었고, 실크로드를 따라 여행하면서 동방의 4개 언어를 익혔습니다.

1275년 여름에 상도에 있는 쿠빌라이 칸의 여름 궁궐에 도착하였고 마르코는 대부분의 시간을 칸과 함께 보냈습니다. 마르코는 영리하고 여러 언어를 할 수 있었기 때문에 황제가 가장 아끼는 신하가 되었고 훌륭한 관직도 받았습니다. 칸의 신하로 일하면서 중국의 오지와 미얀마 북부, 심지어 인도까지 실크로드를 전부 여행했습니다. 마르코는 칸을 위해 일하면서 많은 돈을 벌었고, 니콜로와 마페오는 교역으로 부자가 되었습니다. 마르코는 중국에서 인생의 거의 절반을 보내고, 쿠빌라이 칸과 헤어져 실크로드 바닷길을 이용해 페르시아로 향합니다. 가는 길에 베트남과 인도네이아 수마트라 섬에 들러 진귀한 경험을 하게 되고, 24년여 만에 고국인 베네치아로 돌아오게 됩니다.

 

 

마르코 폴로는 24년 동안 실크로드를 따라 중국과 그 주변 국가들을 여행했습니다. 그는 중국을 최초로 방문한 유럽 여행가들 가운데 한 사람이었습니다. 그는 중국과 실크로드를 유럽인들에게 처음 소개했습니다. 그렇지만 그가 고국으로 돌아온 후 몽골 제국의 평화는 끝이 났습니다. 마르코의 책은 동방 세계와 실크로드에 대해 유럽인이 쓴 마지막 설명으로 오랫동안 전해 내려오게 되었습니다.

 

 

학교 다닐때 말로만 듣던 마르코 폴로의 「동방견문록」의 이야기를 보았습니다.

실크로드를 통해서 배우는 딱딱한 세계 역사 이야기는 소설을 읽는 듯한 느낌이 들었습니다.

마르코 폴로와 아버지, 삼촌이 고향에 돌아왔을 때 행색이 초라했기 때문에 아무도 그들의 놀라운 여행 이야기를 믿지 않았습니다.

마르코 폴로의 동방 이야기를 보고 있으니 저 역시도 저 넓은 세상으로 가서 세계 여행을 하고 싶은 생각이 듭니다.

마르코 폴로는 행운이 많은 사람인가 봅니다. 24년 동안 긴 시간을 여행을 하면서 시간을 보낸것을 보면 말이지요~~