그동안 우리는 조선왕조에 대하여 너무 자랑만 일삼아 왔다. 빛나는 역사와 문화, 심지어 임진왜란 같은 국란도 우리가 승리한 전쟁이라고 가르쳐 왔다. 과연 조선은 그런 장밋빛의 왕국이었나? 사실 우리나라가 해 돋는 동쪽의 아름답고 고요한 나라라는 표현도 별로 적합한 것이 아니다. 우아한 예절과 선비의 나라였다는 것도 착각에 가깝다. 그럼 가장 정직한 표현은 무엇일까? 우리 조선은 대체 어떤 나라였나? 이 책이 시종일관 추적하는 문제다.
임진왜란 때 일본 군대는 최신 무기를 가지고 쳐들어 왔는데, 조선의 군사는 무기가 없었으며 군중에는 군량이 없어서 군사들은 언제나 굶주렸다. 장수마다 명령이 달라 도원수가 전진 명령을 내리면 순찰사는 후퇴 명령을 내렸다. 조정은 서울에서 급히 군대를 모았지만 다 도망쳐 버리고 동원 가능한 숫자는 겨우 300명이었다. 선조는 압록강가에서 왜 조선군은 한 번도 이기지 못하느냐고 화만 냈다.
《어부사시사》는 우리 고전문학의 보고다. 그 시의 저자가 유배된 보길도는 호젓한 유적지이자 관광지로 유명하다. 수려한 경관에 감탄이 절로 나오는 연못과 정자. 술잔을 기울이면 시한 수가 혀를 타고 목청을 되돌아 마술처럼 나비가 되어 온 사방을 가득 채울 기세다. 아! 유감이다. 이때는 병자호란으로 극심한 흉년이 일고 굶주린 백성이 줄지어 죽어나가고 있었으니. 이에 아랑곳하지 않고 주민을 동원해 산의 나무를 베어 25채의 집을 짓고 연못 안에 섬을 만들고 무희의 춤을 감상하며 술잔을 기울였다.

우리는 실패에 대한 분석을 잘 하지 않는다. 오로지 성공하는 비결에만 관심이 있을 뿐 실패는 거들떠보려 하지 않는다. 그러니 ‘실패는 성공의 어머니다’는 격언이 무색할 따름이다. 개인에게든 집단에게든 가장 큰 교훈은 바로 실패에서 출발하는 것이다. 과거에 왜 그런 실패가 발생했나를 엄중히 따지고 반성한다면 그것이야말로 성공으로 가는 지름길이 될 수 있을 것이다

 

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