전쟁을 계기로 발명된 과학기술 이야기와 함께, 이 책은 침략하고 침략당하면서 전파된 문화도 들려준다. 청이 중국을 지배하면서 한족의 헤어스타일로 자리 잡은 변발, 야만족이라고 깔보던 켈트족들에게 점령당하면서 바지문화를 접한 로마인, 먼 서아시아에서 한국까지 건너온 아라베스크 양식에 관한 뒷얘기가 흥미롭다. 이 책은 먼저 무기의 왕인 총을 비롯해 1차 세계대전 때 위력을 발휘한 기관총, 인류를 공멸시킬 뻔했던 원자폭탄, 도교의 도사들이 불로장생약을 만들려다 개발하게 된 화약 등 전쟁에 빠질 수 없는 갖가지 무기 탄생의 내막을 흥미롭게 들려준다.
저자의 전작 《전쟁이 요리한 음식의 역사》에 이은 이 책은, 적을 기어이 이기고픈 간절한 마음이 어떻게 과학기술들을 탄생시켰는지, 나아가 인간의 욕망이 어떻게 문명을 발달시켜왔는지를 세계사 맥락에서 풀어낸다. 책은 7부로 구성되어 있다. 1부 「전쟁의 상처를 코카인으로 달래다」에서는 전쟁으로 인해 발명되었거나 널리 퍼진 의약품(마취제, 정로환, 코카콜라, 아편)을, 2부 「한 방의 총이 역사를 바꾸다」에서는 전쟁이 발명 동력이 된 무기(철기, 등자, 증기기관, 총)를, 3부 「영화는 짧고 건축물은 길다」에서는 전쟁과 관련된 건축물(오벨리스크, 만리장성, 앙코르와트, 베르사유 궁전)을, 4부 「적을 염탐하려다 소통의 도구가 되다」에서는 적을 무력화한 통신수단(컴퓨터, 미국의 소리, 인터넷)을 소개한다. 5부 「야만족 옷이 패션 아이콘이 되다」에서는 전쟁이 전파한 문화(바지, 아라베스크 무늬, 하이힐, 변발), 6부 「이기고 싶은 욕망이 하늘을 날게 하다」에서는 전쟁이 발명한 교통수단(전차, 도로, 비차), 7부 「원폭 투하 두 번, 지도가 바뀌다」에서는 전쟁 양상을 뒤바꾸어 놓은 무기(화약, 기관총, 원폭, 로켓)를 보여준다.

전쟁사