책은 다산이 유배지에서 지은 한시 중 자기 독백에 가까운 것들만 모아 다산의 시점에서 일기 쓰듯 정리했다. 자기 독백에 가까운 작품들에서 다산의 맨얼굴이 그대로 드러난다. 맨얼굴의 다산은 세상에 대한 원망에 울고, 세태에 분노하며, 구렁텅이에 빠진 자신의 모습에 연민을 보이고 자기를 탓하며 울고 절망을 드러내는 인간이다. 그리고 그 절망과 좌절의 수렁에서 벗어나기 위해서 마음을 추스르고 다잡기 위해서 고분분투하는 모습이 드러나 보인다.

다산을 이제 그를 학자로서가 아닌한 인간으로서, 좌절의 극복하고 치유해낸 위대한 인간으로서 만난다. 저자인 정민교수는 그간 다산의 삶과 학문적 업적 그리고 문화사적 의미를 다각도로 밝혀왔다. 다산 250주기를 기리며, 다산이 가장 절망적인 시간을 보내 유배지에서의 18년의 시간을 그의 속마음이 담긴 한시를 꼼꼼히 살피고, 그가 절망을 이겨내고 학자로서 거듭날 수 있었던 내면의 이야기와 시련에 굴하지 않고 이를 자기치유하는 한 인간을 만난다.
인간에 대한 관심으로부터 출발하는 인문학이 귀결할 지점은 추상화된 인류나 추상화된 관념이 아니라 구체적인 한 인간이어야 할 것이다. 먼지로 뒤덮인 자료들과 흔적이 끊긴 자료들 속에서 한 인간을 온전히 복원해 내는 작업은 어렵기에 더욱 빛날 수밖에 없다.
정민 교수의 다산에 대한 관심은 비단 그 학문적 업적에만 국한되어 있지 않음은 주지의 사실이다. 이제껏 그 누구도 제대로 주목하지 않았던 다산에 관련된 자료들을 새롭게 발굴하고 그의 삶을 입체적으로 복원하기 위해 노력해 왔다

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