이 책은 조선 후기까지 발전해 온 우리나라의 전통문화를 집대성한 것으로서, 전통문화와 연관된 장인들과 산업체가 왜 그렇게 《임원경제지》의 번역에 목말라했는지 알 수 있다. 그럼에도 불구하고 지금껏 번역되지 않은 까닭은 분량이 워낙 방대한 데다 각 분야의 전문적인 내용을 한문으로 담고 있어서 난해하기 그지없기 때문이다. 고전학계나 국사학계, 서지학계 등의 전문학자들이 《임원경제지》를 보고 조선 최대의 거작이라 부르면서도 구체적인 내용과 성격을 언급하지 못하는 것도, 《조선왕조실록》을 번역한 고전번역원(구 민족문화추진위원회)도 번역할 엄두도 내지 못했던 것도 다 이유가 있었다.

풍석 서유구(1764~1845)는 조선 후기 영·정·순조 대의 사람으로 정확히 다산 정약용(1762~1836)과 같은 시대의 사람이다. 실학파의 슬로건인 ‘실사구시’를 온 생애를 바쳐 완성한 인물로, 육조 판서와 관찰사까지 두루 역임한 고위 관료임에도 불구하고 관념에 치우친 조선 유학자의 학문적 태도를 비판하고, 사람살이의 기본인 ‘건실하게 먹고 입고 사는 문제’를 풀기 위해 조선 민중의 생활상 전체를 세밀히 관찰하고 조선과 중국, 일본의 관련 서적들을 풍부하게 참고해서, 우리 전통문화를 집대성했다

특히, 풍석 서유구 선생은 실학파의 슬로건인 ‘실사구시’를 온 생애를 바쳐 완성한 인물로, 육조 판서와 관찰사까지 두루 역임한 고위 관료임에도 불구하고 관념에 치우친 조선 유학자의 학문적 태도를 비판하고, 사람살이의 기본인 ‘건실하게 먹고 입고 사는 문제’를 풀기 위해 조선 민중의 생활상 전체를 세밀히 관찰했다. 조선과 중국, 일본의 관련 서적들을 풍부하게 참고해서, 우리 전통문화를 집대성했다. 삶에 필요한 갖가지 실용지식을 16개 분야로 분류하고 관련 서적과 자료, 실제 적용 방법을 망라하고 있기에 『임원십육지林園十六志』라고도 불리는 『임원경제지』는, 총 113권에 28,000여 가지에 이르는 문물 지식을 담고 있어 조선이 낳은 최고의 실용서이자 최대의 전통문화 콘텐츠이다

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