학창 시절 고전 문학을 공부하다 보면, 꼭 알아야 할 고전 작품 및 작가가 있으니, 그 쌍벽을 이루는 것이 아마 허균의 홍길동전과 박지원의 허생전을 비롯한 작품들이 아닐까요? 신분제 유교 사회에서 다분히 위험해 보이는 소설들을 썼던 두 사람 허균과 박지원. 어린 시절 동화책으로 먼저 접한 홍길동전과 허생전을 읽으면서 작가니 뭐니 그런 걸 모르던 시절이던지라 어린 마음에 홍길동전에서의 율도국과 허생전에서의 무주공도는 같은 곳인가?...착각하기도 했었습니다. 그만큼 두 작품은 닮은 구석이 많지요.

 

이 소설은 허균과 홍길동과 박지원과 허생의 이야기가 총 망라되어 있습니다. 저는 역사 소설을 몹시 좋아하는데(제가 가장 사랑하는 장르입니다.) 무려 두 사람의 위인이 등장을 하는 이 소설에 손이 가지 않을 수가 없습니다.

 

소설은 허균이 쓴 교산기행이라는 책을 발견했다는 책쾌가 연암에게 찾아오면서 시작됩니다. 당시 연암은 허생전의 첫머리를 집필중이었고, 과거 개혁가였던 허균의 글이 발견되었다니 그 책을 만날 마음에 설렙니다. 하지만 약속한 날이 되어도 그 책쾌는 찾아오지 않고 되려 그 책쾌가 살해당했다는 소식을 듣게 되지요. 그렇게 연암은 책쾌의 죽음의 진상을 밝히고 허균의 책의 행방도 찾기 위해 긴 여정에 오릅니다. 그리고 또 다른 시작도 있습니다. 허균에게 이식이란 자가 찾아와 홍길동이(연산군때 실존했던 인물입니다.) 참수형에 처해졌다는 공문을 들고 찾아옵니다. 그렇게 허균 역시 홍길동의 이런 마지막 행적에 의문을 품고 홍길동의 자취를 찾아 긴 여정에 오릅니다.

 

소설은 이렇듯 연암 박지원의 시점과 교산 허균의 시점이 번갈아 가며 진행이 됩니다. 허균은 홍길동을 좇고, 박지원은 허균을 좇게 되지요. 분명 살았던 시대가 전혀 달랐던 세 인물인데 이렇게 꼬리에 꼬리를 물며 그들의 행적이 진행되다 보니, 어느 순간부터 어디가 허균의 이야기고 어디가 연암의 이야기인지 헛갈리기 시작합니다. 마치 세 사람이 함께 여행을 하는 것처럼 느껴지며 심지어 그 여정에 저조차도 동행을 하고 있었습니다. 그리고 그 여정엔 미스터리가 가득합니다. 또한 허균의 사상이나 홍길동전이 담고 있던 주제의식, 박지원이 갖고 있던 이상 등도 쉽게 이해하며 공감할 수 있도록 이야기에 자연스레 녹아있습니다. 식상한 말로 재미와 메시지 두 마리 토끼를 다 잡았달까요? 역사책이나 국어 참고서로 공부하면 지루하기 짝이 없을 내용이 이 작품에선 매우 흥미로운 플롯과 묘사로 전개되고 있습니다. 때문에 저는 중고등학생들이 읽어봐도 재밌게 읽을 수 있으며, 공부에도 많은 도움이 되지 않을까 하는 생각을 했습니다.

 

작품 속에서 특히 인상깊었던 건 자주 등장하던 허균의 글들이었습니다. 적서차별이니, 호부호형이니, 최초의 한글 소설이니, 이런 지식들만 머릿속에 주입되어 있었는데 생각해 보니 홍길동전을 감상하는 데 가장 중요하게 다루져야 하는 것은 다름 아닌 호민론이었다는 것을 깨달았지요. 홍길동의 율도국, 허균의 호민론, 허생전의 무주공도. 그리고 홍길동과 허균과 박지원이 꿈꾸던 세상. 그들이 이상을 꿈꾸며 살았던 시대로부터 수백년이 흐른 지금, 여전히 그들이 꿈꾸던 세상은 오지 않았음을, 심지어 지금 사람들은 호민의 출연 조차도 기대하지 않고 살아가고 있음을 그들은 알고 있을까요? 왠지 그분들께 부끄럽고 미안한 생각이 듭니다.

역사적인 두 인물과 그들의 작품을 아주 자연스럽게 합치하여 매우 흥미롭게 전개시킨 아주 멋지고 재밌는 소설이었습니다.

 

p.21 천하에 두려워해야 할 것인 백성이다. 백성은 호랑이나 표범, 물난리나 큰 화재보다 더 무섭다. 그런데 권력을 가진 자들은 백성들을 모질게 부리기만 할 뿐 백성들을 두려워하지 않는다. 정말 백성이 무서운 존재가 되는 때는 호민이 나타날 때이다. 호민은 호걸의 탄생을 의미한다. 영웅이 탄생하면 백성들을 괴롭힌 권력자는 내쫓김을 당한다.(허균의 호민론)