조선 후기, 특히 18세기나 19세기(20세기 초도 포함)는 한국 역사에서 아주 특색 있는 시기라 할 수 있다. 그러면서도 다른 시대에서는 그 유례를 발견할 수 없는 유일한 시기이기도 하다. 어떤 면에서 그렇다는 것일까? 이 시기는 한국 역사에서 유일하게 상층 문화와 기층 문화가 만나는 시기라는 면에서 매우 독특한 시기이다. 뿐만 아니라 훌륭한 문화가 꽃피운 시기라는 점에서 우리의 주목을 끈다.
문화에는 엄연하게 계층 개념이 있어서 상층 문화와 기층 문화가 잘 섞이지 않는 법이다. 지금이야 이런 계층 개념이 꽤 희석되었지만 전 근대 사회에서 계층이란 매우 확고한 개념이었다. 예를 들어서 조선 전기까지만 해도 양반은 양반이고 평민(천민 포함)은 평민이라 두 계층의 문화가 섞이는 법이 없었다. 생각하건대 귀족들은 중국적인 분위기에서 한문을 중심으로 하는 고급문화를 향유하고 있었을 것이고 평민들은 기록이 없어 잘 알 수는 없지만 귀족들과는 다른 그들 나름대로의 문화를 갖고 있었을 것이다.
그러던 것이 조선 후기가 되면서 신분 질서가 요동치면서 서서히 양 층의 문화가 만나기 시작했다. 이때 말하는 신분 질서의 변화란 주로 기층에서 상층으로 치고 올라간 것을 말한다. 조선 후기에 농업은 말할 것도 없고 상공업이 발전하면서 조선의 경제력이 많이 향상되었다. 이때 적지 않은 평민들이 샹향 이동해 귀족 계층에 합류했고 발전한 경제력에 힘입어 기층의 문화도 풍부해갔다

[출판사서평 中]