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요 몇 년 사이 참 많은 여행에세이를 읽어왔다. 여행은 가고 싶은데 여건은 안 되고 그리고 무엇보다 마음가짐이 안 되어 있었다고나 할까. 나는 영어나 외국어를 못해서 안돼, 여럿이서 여행가기는 싫은데 혼자서는 무서워, 여행갈 여행자금이 충분치 않아 등등 여행가지 못할 이유가 가고 싶은 마음보다 컸기에 이 나이가 되도록 비행기 한 번 타보지 못했다. 그래서 더욱 열심히 여행에세이를 찾아 읽었는지도 모른다. 다른 사람들의 여행기를 읽고 또 읽다보면 여행가고 싶음 마음이 더 커지지 않을까 하는 바람으로...

김남희 씨는 여러 가지에서 내가 닮고 싶은 여행가이다. 물론 본인도 인정하는 길치나 지도를 잘 못 읽는다는 점 등 여행자에게 치명적인 결점은 닮고 싶지 않지만 여행에 임하는 그녀의 마음가짐, 능통한 외국어 실력과 친근감으로 많은 사람을 사귀는 능력 그리고 자신의 여행을 글로 옮기는 재능까지... 그녀의 글을 읽고 있다보면 그 어떤 글들보다도 여행에 대한 생각이 간절해진다. 아마도 그 이유는 그녀가 관광에 가까운 여행이 아니라 늘 진지한 여행을 하고 있기 때문일 것이다. 2003년에 집을 나선 후 여전히 길 위를 떠돌고 있는 도보여행가 김남희. 참으로 알면 알수록 매력적인 여인이다.

이 책들은 도보여행가 김남희 씨의 최근 여행에세이다. 세계 곳곳을 누비며 다니는 저자의 행적을 책으로도 보아왔고 TV에서도 봤으며 인터넷을 통해서도 보아온 터다. 젊음 혹은 청춘과는 거리가 먼 - 이 말인즉 20대가 아닌 - 동양의 작은 여인이 매번 배낭 하나 달랑 짊어지고 세계 속으로 걸어 들어갈 수밖에 없었던 그 이유가 무엇일까. 누군가는 한 번 길에 나서본 사람이면 계속해서 길을 찾게 된다고 하던데 아직 제대로 길을 떠나보지 않은 나에게는 도통 그 마음을 알 길이 없다. 삼십대 중반 지금까지와는 다른 삶을 살아가기를, 그런 기회가 꼭 한 번은 오기를, 그리고 그 기회가 되도록이면 여행이기를 매일 기도하는 나에게 첫 여행은 과연 어떤 모습일지 설레고 기대된다.

이번 일본의 도보여행서인『일본의 걷고 싶은 길 1, 2』은 내가 좋아하는 나라에 대한 여행에세이기에 더욱 마음이 간다. 일본에 대한 이미지를 떠올려 볼 때 아주 번잡한 도시만 아니라면 그 어느 곳이든 걷고 싶어지는 길이 아닐까 싶다. 책에 실린 표지의 사진만 봐도 일본 특유의 깨끗하고 고즈넉한 길이 얼마나 아름다울지 상상이 간다. 일본의 길은 그 어떤 나라의 길보다 소요(逍遙)하기 좋은 길이 아닐까 싶다. 그리고 이 책은 이런 나의 일본 길에 대한 이미지가 틀리지 않음을 확인해 준다.

1권은 일본의 길을 계절별로 담아 소개하고 있다. 겨울의 나라로 알려져 있는 홋카이도를 겨울이 아닌 여름에 찾았더니 그곳에서 펼쳐지는 광경이란 겨울에 쌓인 눈 아래로 펼쳐지는 초록의 향연 그리고 꽃들의 천지... 홋카이도의 레분토의 여름은 그야말로 신비로움 그 자체이다. 이런 비경이 또 어디 있을까 싶다. 1권에서의 압권은 뭐니뭐니해도 여름의 홋카이도가 아닐까 싶다. 그리고 혼슈에서의 가을과 겨울 그리고 봄. 혼슈에서 우연히 만나 그녀가 사랑하게 된 마쓰모토라는 도시는 나도 꼭 한 번 가보고 싶다.

내가 사랑하는 도시의 조건은 이렇다. 옛것과 새것이 조화를 이루는 곳. 산으로 둘러싸인 곳. 걸어서 다닐 수 있는 규모. 너무 번잡하지도 너무 적막하지도 않은 분위기. 도시로서의 편리함을 갖추었지만 미적 품격도 느껴지는 곳. 지금 머물고 있는 도시 마쓰모토는 그 모든 조건에 딱 들어맞는다. -『일본의 걷고 싶은 길』1권 중 p.119

2권은 신들의 정원인 규슈와 상처 받은 낙원인 오키나와, 그리고 일본의 순례길 시코쿠 오헨로에 대한 여행이야기가 실려 있다. 2권에서 소개한 모든 곳이 정말 나에게는 꼭 한 번은 가보고 싶은 곳들이다. 규슈의 야쿠시마에서 7200년간 살았다는 조몬스기 앞에서 생명의 위대함을 몸소 느껴보고 싶다. 오키나와의 이시가키 섬과 이리오모테 섬에서 에메랄드 물빛 속으로 발을 담겨보고 싶고 ‘동양의 갈라파고스’라 불리는 이리오모테 섬에서 생태여행도 즐기고 싶다. 나는 정말 아열대성 기후에서 꼭 한 번 살아보는 게 소원인데 언젠가 꼭 한 번은 오키나와에서 단 며칠만이라도 살아보고 싶다.

규슈와 오키나와도 참 멋진 곳이지만 내가 일본에서 꼭 한 번 해보고 싶은 여행은 바로 88개의 절을 순례하는 시코쿠 순례길이다. 시코쿠 오헨로라 불리는 이 천 년의 옛길의 유래는 이러하다. 일본 불교의 한 종파인 신곤슈의 창시자인 고보 다이시 구카이의 발자취를 따라 시코쿠 섬 내의 88개 절을 참배하는 순례길이다. 이 순례길에 대해서는 전부터 들어보긴 했었는데 이렇게 자세하게 소개된 책은 처음 접한다. 종교의 여부를 떠나 한 달 반가량 일본의 옛길을 걸을 수 있다는 것만으로도 나에게 이 순례길은 꼭 한 번은 찾아야할 여행지이다.

여자의 몸으로 일본어도 잘 하지 못하는 채 열흘 정도 정보를 모아 떠난 김남희의 시코쿠 순례길 이야기를 읽으며 여행이란 것이 굳이 완벽한 준비를 필요로 하는 것은 아니라는 것을 새삼 느꼈다. 물론 마음만은 단단한 준비를 해야겠지만 그 마음의 준비는 길 위에서 저절로 이루어지는 것 같다. 같은 곳을 향하는 사람들의 뒷모습을 바라보며 혹은 발자취를 따라 걷는 길은 혼자라도 두렵거나 고독하거나 슬프지 않을 것 같다. 비록 곁에 누가 없다하더라도 말이다. 한편으로는 같은 길을 걷기에 만나면 더욱 반갑고 서로를 이해할 수 있는 순례길 여행은 길 위에서 만나는 모든 사람들과의 인연이 운명적이라는 생각마저 들 것 같기도 하다.

길을 잃기도 하고 계속 생겨나는 발의 물집 때문에 고통스러우면서도 그녀가 이 순례를 행복하게 마칠 수 있었던 건 길 위에서 만난 상냥하고 친절한 일본인들 덕분이 아닌가 싶다. 특히나 한국드라마를 사랑하는 아주머니들의 친절이 그녀의 마음을 덜 고독하게 하지 않았나 싶다. 이 여행기를 보고 나니 더욱 일본이란 나라에 애정이 생긴다. 겉치레일 수 있을지라도 친절하고 예의바른 일본인들이 사는 곳이라면 혼자서의 여행도 무서울 것 같지 않다. 아니 김남희를 통해 만난 일본인들은 결코 겉치레로 이방인에게 친절을 베푸는 것 같지는 않다.

그러고 보니 그녀의 인맥 네크워크는 정말 장난이 아니다. 다른 여행지에서 만난 것을 인연으로 계속해서 그 인연을 이어간다는 것은 물론 길 위에서 만난 새로운 인연들과의 사귐까지 싶지 않은 일인데 그 모든 인연을 소중히 생각하며 인맥을 자연스레 넓혀가는 건 아마도 김남희 자신의 노력이 클 것이다. 열린 마음으로 사람을 대하는 것. 이것이 여행자의 기본 마인드라고 하는 데 이를 가장 잘 실천하는 사람이 바로 김남희가 아닐까 싶다. 참으로 부러운 능력이다. 길 위를 떠돌며 그녀가 찾으려 했던 것. 그리고 찾아 낸 것. 또 찾아 낼 것들.. 그것이 무엇이든 간에 그녀의 걷기 여행이 멈추지 않기를 바란다.

걷기는 풍경을 오래 간직할 수 있는 유일한 여행이다. 발자국으로 남기는 몸의 흔적이자 지구에게 건네는 몸의 인사다. 길 위에서 기다리는 모든 만남을 몸과 마음에 새기겠다는 적극적인 의지다. 홋카이도를 걷는 동안 새삼 깨닫고 있다. 사람이 자연을 통해 얼마나 큰 위안을 받는지, 몸을 쓰는 일이 삶에서 얼마나 중요한일인지를. -『일본의 걷고 싶은 길』1권 중 p.77

걷는 일은 삶을 단순하게 살아내는 연습이다. 걷는 일에만 집중하다보면 행동도, 생각도 단순해진다. 끊을 길 없던 욕망의 그늘에서 벗어나 주어지는 것들에 감사하는 법을 배운다. 더운 밥 한 그릇에 목이 메고 뜨거운 목욕물에 환호하고, 눈앞에 걷고 있는 사람의 뒷모습만으로도 온기가 느겨지는 일상. - 『일본의 걷고 싶은 길』2권 중 p.236~237

일본 여행을 특히나 도보로 일본을 여행하고 싶은 사람들이라면 이 책 두 권이면 더 이상 사전 조사 할 필요가 없을 정도로 부록에 상세하게 적힌 일본의 걷고 싶은 길에 대한 정보가 정말 유용하다. 언제가 될지 모르겠지만 이 책들에 실린 일본의 걷기 코스를 하나씩 정복해보고 싶다. 또 하나의 목표가 생겨 행복하다.