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위인전이나 인물 이야기는 역사적 사실과 문학적인 상상력이 결합된 장르라 할 수 있습니다. 대부분의 역사적 인물들이 그러하듯, 연암 박지원의 생애 역시 우리에게 알려진 부분이 많지 않습니다. 그러나 박지원이 남긴 많은 글을 통해 그의 삶과 생각들을 재구성할 수 있습니다. 둘째 아들인 박종채가 기록한 [과정록]도 박지원의 발자취를 더듬어볼 수 있는 실마리가 됩니다. 따라서 [연암 박지원]의 작가인 배봉기(광주여대 문예창작과 교수)는 여느 위인전이나 인물 이야기와 다른 종합적인 서술방식을 택했습니다. 이 책의 1부는 박지원의 생애를 다루고 있습니다. 작가는 이 부분에서 문학적 상상력을 중시하되, 확인 가능한 사실의 범위를 넘지 않도록 노력했다고 밝히고 있습니다. 2부에서는 박지원이 남긴 7편의 한문 소설들을 살피고 있습니다. [양반전] [허생전]등 우리에게 잘 알려진 작품들을 비롯하여 여러 소설들에서 박지원은 당시 사회의 그릇된 모습을 신랄하게 비판하고, 올바른 삶의 가치들을 역설하고 있습니다. 3부에서는 그밖의 글들을 통해 실학자로서의 박지원의 사상을 설명하고 있습니다. 박지원이 자신의 글에서 강조했던 것은 '옛것을 바탕으로 하여 새로운 것을 만든다'는 정신이었습니다. 그러기 위해서는 세상은 변하기 마련이라는 이치를 깨달아야 하며, 공허한 이론과 논리가 아니라 사실을 사실대로 바라볼 줄 아는 어린이의 눈을 갖는 것이 중요하다고 보았습니다. 박지원이 살았던 조선 후기는 임진왜란과 병자호란의 후유증으로 몹시 혼란스러웠던 시대입니다. 양반으로 대표되는 관료층은 혼란한 사회를 개혁하려는 의지가 부족했으며, 부패 또한 매우 심했습니다. 이런 가운데 평생을 실천적인 지식인의 자세로 살아가면서, 평등한 세상을 꿈꾸었던 박지원의 삶과 생각은 우리 어린이들에게도 전해주는 바가 클 것입니다.