우리나라 나이로 마흔 한 살이면 건강보험공단에서 실시하는 생애전환기 건강검진을 받는다. 마흔 이후엔 2년 걸러 한 번씩 암 검진도 받아야한다. 작년 12월에 미루기만 했던 건강검진을 받았는데 양성 위궤양이란 결과는 예견했던 터라 별 감흥이 없었지만 콜레스테롤 수치가 높다는 결과는 조금 의아했다. 겨울이라 좀 높은 거 아닌가 싶은데 경계치에서 조금 높은 수치라며 검진결과지에 위험이라고 빨간 표식을 해 놓은 건 좀 지나쳐보였다. 또 혈관성 치매 위험이 매우 높다는 예측은 왠지 좀 믿음이 안 간다. 혈압도 조금 높게 나왔는데 그게 그리 위험할까? 꽤 오래전 읽은 『질병판매학』(알마)에서 정상 혈압의 범위를 점점 좁히는 전략으로 혈압약 판매를 높인다는 제약업체 이야기를 접한 후 의료계에 대한 의심이 확실히 커지긴 했다.

 

혈압약과 당뇨약는 어머니를 포함해 내가 아는 대부분 어르신들께서 꼬박꼬박 챙겨 드신다. 어머니께선 자신이 먹는 모든 것에 예민하시다. 당뇨에 좋다 나쁘다가 그 판단 기준인데 간혹 심하다 싶을 정도로 신경 쓰실 때가 있다. 그럴 때면 당뇨에 안 좋은 음식이라도 적당히 먹어도 상관없을 테니 먹고 싶은 만큼 많이는 먹지 말고 조금씩은 먹으라 한다. 사람이 늙고 병에 걸리고 아픈 건 당연한 이치라고 생각한다. 그리고 대부분 병들은 우리가 아는 것 보다 훨씬 다양한 진화의 비밀을 간직하고 있다. 그래서 아프다는 건 살아있다는 증거라고 어머니께 이야기 했다가 그게 뭔 소리냐며 되레 한소리 듣기도 했다.

 

기생충 교수로 유명한 서민 교수의 책을 통해 이 책을 알게 됐다. 유전과 질병을 통해 진화 의학을 설명하는 내용이다. 기존의 상식을 흔드는 흥미로는 내용이 가득하다. 혈색증은 생명을 단축시킴에도 불구하고 치명적인 흑사병에서 살아남기 위해 선택한 진화의 아이러니다. 빙하기에서 살아남기 위해 유전자에 각인된 당뇨병도 마찬가지 원리가 적용된다. 노화와 죽음까지도 다음 세대에 훌륭한 유전자 풀을 전해주기 위한 진화의 신비로운 작용이다. 건강하게 잘 하는 것과 질병에 아파하며 죽는 것은 등가의 가치를 지니며 이런 일련의 과정을 통해 인간은 다른 종과 비교해 생존과 자손번식의 우위를 점할 수 있다.

 

바이러스와 박테리아를 비롯한 각종 병원균과 기생생물들은 인간과 경쟁하며 끊인 없이 생존의 우위를 지켜내기 위해 진화한다. 인간은 질병을 매개로 그들과 끝나지 않을 진화 경쟁이라는 장거리 경주를 쉼 없이 진행한다. 매트 리들리가 『붉은 여왕』(김영사)에서 밝혔듯 정신없이 달려야만 뒤처지지 않고 겨우 제자리를 유지한다던 붉은 여왕의 말이 그대로 적용된다. 우수한 종으로 진화가 아닌 지금의 상태를 단순하게 유지하기 위해서라도 우린 달리고 또 달려야한다는 말이다. 보이지 않는 생명 현상의 이면에는 상상하기 힘든 경쟁의 드라마가 펼쳐지고 있는 것이다.

 

기생충은 단순히 인간에게 해로운 생물이 아니듯 질병 또한 인간에게 해만 끼치는 것은 아니다. 치사율이 높은 병원균은 인간의 진화를 더욱 촉진시켰다. 고통 속에서 제대로 된 삶이 완성되듯 아파야만 몸이 더 건강해진다. 역설이지만 진화의 원리가 그렇다. 모든 건 과유불급이다. 과하기에 문제가 생기는 것이다. 좋은 것도 과하면 독으로 작용한다. 그러니 건강에 대한 염려도 마찬가지다. 지나치게 건강을 생각하는 건 추하다. 돈이나 명예나 권력을 지나치게 갈망하는 것과 비슷하다. 인간세상의 모든 건 개개인의 판단에 따른 적당한 균형이 중요하다. 아픈 것에 대한, 질병에 대한 통찰이 필요하다. 흥미로운 질병과 진화의 이야기를 통해 삶의 되돌아보기 딱 좋은 책이다.