세상을 바꾸는 것은 거대한 힘이 아니다. 작은 촛불이 세상을 밝히고, 한 알의 소금이 솥 안의 국에 맛을 낸다.

이러한 불변의 진리를 간과하는 까닭에 사람들은 자신이 내부에 숨은 힘을 찾지 못하는 경우가 많다.

사람에게는 저마다 주어진 능력이 있다. 그것이 겉으로 드러난 힘일 수도 있고, 내면의 강인함일 수도 있다. 자선의 행위일 수도 있고, 단순한 자비심일 수도 있다. 다만 이러한 능력을 발휘하는 데 꼭 필요한 것은 용기다.

<내 이름은 이레네>는 저자로 되어 있는 이레네 구토브나의 자전적 소설이다. 세계2차 세계대전의 소용돌이 속에서 보이지 않게 아름다운 꽃을 피워낸 그녀의 실화다. 실화면서도 어떤 소설보다도 극적이다. 그래서 감동도 크다. 

17세의 소녀에서 스물다섯 즈음까지 폴란드 처녀로서 겪은 그녀의 삶은 암흑이었다. 개인의 인생에서 가장 아름다워야 할 시기가 가장 어둡고 처참했던 것이다. 히틀러의 발광으로 유럽 전역이 전쟁의 공포에 시달리면서 폴란드도 휘말리게 된다.   

간호실습생으로 근무하던 중 자의 반 타의 반으로 부대를 따라 이동하던 중에 러시아 군인들에게 강간을 당한 이레네. 다행히 인간성 좋은 러시아 여의사를 만나 몸과 마음의 상처를 치유받는다. 그 병원에서 일자리를 얻고 안정을 찾는가 싶었을 때 인사이동이 생겨 새 병원장이 부임한다. 그의 성폭행에 맞서다가 병원을 탈출해서 주변의 도움으로 지내는 일 년 동안 이레네는 간첩혐의로 수배령을 받게 된다.

그러는 동안 다섯 자매가 함께 자란 고향집은 독일의 손아귀에 들어가고, 이모 댁으로 향하던 이레네는 독일군에게 붙잡힌다. 다행히 나이 든 독일인 정규군 소령 뤼게머를 만나 장교식당의 일손을 거들게 된다. 장교식당의 주인 슐츠 역시 독일인이지만 이레네에게 호의적이다. 이레네는 그곳에서 나치 친위대 소속의 로비타를 만나고 그의 섬뜩한 눈빛과 말투에서 유대인들의 참상을 짐작한다. 

우연히 유대인의 거주지역인 게토의 참상을 목격한 이레네는 죽을 각오로 게토에 음식물을 몰래 숨겨준다. 거기서 용기를 얻어 장교식당에 일을 거들러 오던 7명의 유대인을 돕게 된다. 홀로코스트가 절정에 달할 무렵, 이레네는 뤼게머 소령의 사저로 발령을 받고, 그의 지하실로 자신이 돕던 유대인들을 옮긴다. 그들과 함께 숲속에 숨은 유대인도 함께 돕던 중 뤼게머 소령의 지하에는 열두 명의 유대인이 숨어들게 된다. 

그러나 꼬리가 길면 밟히는 법, 거리에서 폴란드인의 처형을 목격한 이레네는 맥이 빠져 돌아와 은둔 유대인 중 클라라와 팡카를 불러낸다. 그때 갑자기 들이닥친 뤼게머에게 둘의 정체를 들키고 이레네는 그 대가로 뤼게머 소령의 정부가 된다. 독일의 패망이 예견되는 중에도 유대인 말살정책은 더욱 심해진다. 1944년 3월, 이레네는 퇴각하는 뤼게머와 로비타를 따라 이동하기 전 숲에서 알게 된 지그문트의 권유를 받는다. 이동 즉시 탈출하여 레지스탕스가 돼 달라는 부탁이었다. 이레네는 기꺼이 응했고, 그렇게 했다. 거기서 알게 된 레지스탕스 우두머리와 이레네의 생일에 결혼을 약속한다. 이틀 전인 1944년 5월 3일 작전실패로 약혼자는 죽고 만다. 

아무것도 남지 않은 상태에서 몇 달 뒤 독일의 패망을 맞았지만 폴란드는 러시아의 점령아래 놓인다. 자신이 구출해 준 유대인의 도움으로 연명을 하던 중 미국인인 윌리엄 옵다이크를 만나 결혼한다.

한 사람의 삶이 이처럼 많은 우여곡절을 겪을 수 있다니 가슴이 답답하다. 그것도 철없이 세상의 아름다움만을 노래해도 후회와 아쉬움이 남을 청춘을 피비린내와 공포와 능욕을 견디며 보낸 이레네. 인생의 기나긴 과정을 생각하면 짧디짧은 7년 여의 세월이 백만 년을 산 것 같다던 그녀의 표현이 그 기간의 고통을 충분히 짐작하게 하고도 남는다. 

돌이켜보면 그녀를 버티게 해준 것은 철저한 신앙심이었다. 사랑하는 가족과 헤어진 슬픔도 기도로 버텨냈고, 가장 오랜 기간을 함께 보낸 동생 야니나에 대한 그리움을 이겨낸 것도 신앙의 힘 덕분이었다. 

윌리어 옵다이크와의 사이에서 낳은 딸의 이름을 야니나라고 지었다는 걸 읽으면서 이레네의 그리움에 가슴이 먹먹했다. 그처럼 철저하게 어두웠던 그 세월도 노년이 되어서 돌아보았을 때 아름다움으로 기억될 만한 부분이 점 하나만큼이라도 있었을까? 하긴 결혼을 하고 싶을 만큼 사랑하는 남자를 만났던 것도 암흑의 시기였다. 최절정의 아름다운 기억이 최악의 배경 속에 자리한 것은 여간한 아이러니가 아니다.

폴란드의 아픔이 가슴에 더욱 절절한 것은 우리의 역사와 닮았기 때문인지도 모른다. 그 때문에 더욱 공감이 되는지도 모르겠지만 점령국의 횡포를 견뎌 낸 약소국 사람들의 고통은 읽는 이에게도 상처로 남을 것 같다. 전쟁이 끝나고도 그들에게 남을 상처는 한 세기까지 이어지는 걸 우리는 지금까지 보고 있지 않은가. 

그녀에게 주어진 훗날의 행복이, 오늘 날 우리에게 주어진 경제적 풍요로움과 비견되는 듯하다. 그래서 오늘의 풍요를 마냥 즐길 수만은 없을 것 같다. 이러한 현실의 바탕에는 숱한 고문의 상처와 악행에 맞서다가 짓밟힌 용기의 신음이 두꺼운 가시방석으로 깔려있을 것이기 때문이다.

이레네는 영웅이다. 이렇다하게 드러난 업적은 없지만 그녀는 조용한 영웅이었다. 누구보다도 생명을 소중히 여기는, 신의 뜻에 가장 맞갖게 살기 위해 자신의 모든 것을 아끼지 않은 헌신적 삶은 오래오래 빛을 발하는 별로 남을 것이다.