판타지 소설을 좋아하는 딸아이의 적극추천으로 이 책을 읽게 되었다. 처음부터 끝까지 긴장을 놓칠 수 없는 주인공 벤자민 번갯불의 모험은 쉴새없이 페이지를 넘기게 한다. 위험한 상황에서 발휘되는 벤자민의 용기와 지혜가 통쾌하게 진행된다.
동물 중에 유일하게 생각하고 말할 줄 아는 인간은 자연을 정복하며 살아오고 있다. 우리가 자연의 주체인 듯, 자연의 주인인 듯 자연의 모든 것을 우리 마음대로 파괴하고 사용한다. 그러나 인간은 자연 앞에서 한없이 작은 생명체인다. 만약 자연이 반기를 든다면 우리는 꼼짝없이 자연 앞에 무릎을 꿇게 될 것이다. 물론 생각하기도 끔찍한 일이지만 상상 속에서는 무엇이든 가능하다.
인간의 무질서한 횡포에 대항한 곰이 세상을 지배한 [곰의 제국]에서처럼 말이다.

벤자민은 주인인 해거드 부인의 횡포를 견디다 못해 탈출을 감행한다. 곰이 지배하는 세상에서 인간은 ’샙’이라 불리우며 애완샙 혹은 집지킴샙 등으로 이용되는데 벤자민은 집지킴샙으로 발목에 족쇄를 찬 채 굶주름과 폭행을 견디면 살아왔다. 예전에 아버지 덩컨과 어머니 앨리시어와 살았던 과수원을 그리워하던 벤자민은 인간들이 자유롭게 돌아다니고 어느 누구도 인간들에게 족쇄를 채우거나 명령하지 않는 ’하이드 파크’로 가려한다. 한편 이웃 굴에서 애완샙으로 살던 코밀리아는 따분한 생활을 견디지 못해 벤자민의 탈출에 동참한다. 

벤자민과 코밀리아는 검사곰의 눈을 피해 인간들(열차끌이샙)이 끄는 미끄럼열차를 타고 도망가는 중 딕테이텀 경감에게 발각되어 ’샙의 교육,훈련,배치를 위한 전초기지’에 갖히게 된다. 그곳은 곰을 위한 의약품 등을 만드는 곳으로 인간을 상대로 생체실험을 하는 곳이였다. 벤자민은 그곳에서 만난 모범샙 십이번을 통해서 엄마와 아빠의 이야기를 듣게 되고, 하이드 파크가 상상의 세계가 아니라 실제로 존재하는 곳임을 알고, 갇혀있는 모든 샙들과 탈출을 하기로 결심한다.

다른 샙들이 도망치는 것을 돕던 벤자민은 탈출하지 못한 채, 딕테이텀 경감에게 잡혀 인간소세지를 만드는 분쇄기에 담겨질 위기에 처하지만, 아빠와 엄마에게 잘못을 지었던 십이번의 도움으로 무사히 탈출을 하게 되고, 코밀리아와 ’하이드 파크’를 찾아 떠나는 또다른 모험을 시작하게 된다.

사람은 자연에게 무자비한 존재이다. 동물들의 박제 뿐만 아니라 곰의 융담을 얻기위한 대학살도 일어났다. 만약 곰이 세상을 지배하게 된다면 인간은 그와 상응하는 고통을 당하지 않는다고 누가 장담하겠는가?
벤자민과 코밀리아의 모험은 도처에 위험이 도사리는 험난한 여행길이다. 그럼에도 불구하고 그들은 ’자유’를 찾아 끝없는 모험을 감행한다. 힘든 여정 속에서  피어나는 우정과 가족을 향한 그리움은 긴장감 넘치는 내용 속에서 느낄 수 있는 또다른 감동으로 전해진다.

곰이 세상을 지배하는 무시무시한 상상이 자연재해로 피해를 보고 있는 지금 우리 현실과 오버랩되는 것은 나만의 끔찍한 상상이 아닐 것이다. 자연은 그렇게 인간의 무책임한 파괴에 대응하고 있는 것인지도 모른다.



곰의제국, 위즈덤하우스, 마이클콜먼