"흙에서 왔으니 흙으로 돌아가라"  나이를 먹을 수록 나를 이끄는 말이기도 하다.

한나 홈스의 '먼지'는 이런 말이 단순한 명언이나 교훈이 아니라 과학적으로 타당하다는 결론을 제시한다.(꼭 그것을 위해 책을 썼다는 뜻이 아니다)  그것은 선택할 수 있는 일이 아니라 우주에 있는 모든 것들의 삶이기 때문이다.

 '먼지'는 우리가 좀처럼 생각하지 못했던 우주먼지에서부터 시작된다. 광활한 우주가 왜 어두컴컴한지를 설명하는 저자는 '먼지' 때문이라고 말한다. 그리고 우리 은하계와 태양 지구도 모두 먼지입자의 활발하고 다양한 활동의 결과라고 말한다. 이렇게 시작된 '먼지'에 대한 탐구는 별들의 삶과 죽음을 분석하는 중요한 자료가 되고, 지구의 기후와 우리의 삶에 변화를 주는 원인이 된다. 그것도 심각하게.

 우주에서 시작된 먼지는 지구상에 곳곳에서 발생하는 먼지세계로 좁혀지고 그 먼지는 세계를 넘나들며 기후와 인간생활에 직접적인 영향을 미친다.

먼지 학자들은 지금의 먼지가 언제쯤 어디에서 만들어진 것이고 얼마나 혼자 외롭게 숨어있었는지 채취하고 분석한다.

그리고 빙하기의 먼지가 지금 무엇을 하고 있는지 설명한다.

지구의 기후변화에도 먼지는 엄청난 역할을 한다.

 "그러나 햇빛을 차단하는 것은 먼지의 첫번째 책략에 불과하다. 대기중에 있는 자연적인 먼지는 구름에 간섭함으로써 기후에 간접적인 영향력을 발휘한다."(183쪽)

 "자연의 먼지는 더욱 다양한 측면에서 지구의 온도에 영향을 미친다.--------첫번째 단계는 빙하로 떨어진 먼지의 출처를 밝히는 일이다" (185쪽)

 먼지는 기후변화에만 영향을 주는 것이 아니다.

8장 '끊임없이 내려오는 먼지' 에서는 바다와 육지를 떠다니는 먼지가 흙속의 미생물과 균과 결합해 어떻게 우리 주변으로 접근하는 지 소개한다. 지질학자의 연구에서부터 해양생물학자, 미생물학자 그리고 미 우주국 나사의 모든 연구자들이 자세하게 먼지의 영향을 소개한다.

 가장 관심을 끌었던 것은 9장 '이웃마을에서 날아온 불청객'이다.

먼지가 어떻게 우리들의 건강에 직접적인 영향을 미치고 있는지 먼지 때문에 발생하는 각종 집단질병을 자세하게 소개한다. 석영에 의한 규폐증, 폐기종, 알레르기 등 등 을 자세히 소개한다.

"석면 결정이 일단 폐로 미끄러져 들어가면 먼지는 암이 발병할 때까지 10~20년가량 잠복할 수 있다. 1990년, 리비에 있는 그레이스사의 광산은 문을 닫았다. 하지만 그로부터 9년이 흐른 뒤, 평균적으로 매주 12~14명에 이르는 주민이 석면증, 폐암, 중피종에 걸렸다는 기사가 신문에 연일 오르내리면서 마을은 일대 혼란에 빠졌다."

 이어서 10장에는 우리 집 주변에서 발생하는 각종 먼지에 대한 이야기다.
어린이 천식이 선진국을 중심으로 크게 증가하고 있다는 설명과 함께, 약간 더러운 곳에서 자연스럽게 뛰어놀고 있는 어린이에게는 덜 걸린다는 내용도 관심을 끌었다.

 마지막 장 '먼지에서 먼지로'는 인간의 육체가 화장으로 먼지가 되는 내용을 끝으로 다루고 있다. 결국 우리는 우주의 먼지에서 출발해 우주의 먼지로 사라지는 것이다.

 "4~5천 년 된 청동 미라밖에는 없으니까요, 그렇지만 미라가 10만 년을 견뎌낸다고 하더라도 오랜 지구의 시간개념에서 보면 찰나의 순간에 불과하다"(346쪽)

 세상을 보는 색다른 시각 '먼지'가 우리 주변에 둥둥 떠다닌다.