“생물은 ‘종의 이익을 위하여’ 또는 ‘집단의 이익을 위하여’ 행동하도록 진화한다”는 잘못된 설명을 학교에서 배운다.

진화를 바라보는 가장 좋은 방법은 ‘가장 낮은 수준에서 일어나는 선택의 관점에서 보는 것’이다.

선택의 기본 단위, 즉 이기성의 기본 단위가 종도 집단도 개체도 아닌, 유전의 단위인 유전자라는 것을 주장한다.

 

자기 복제자가 이 세상에서 자신을 유지해 가는 데 사용한 기술이나 책략이 점차 계량되는 데에 끝이 있을까?

개량을 위한 시간은 충분했을 것이다.

장구한 세월은 도대체 어떤 기괴한 자기 보존 기관을 만들어 냈을까?

40억 년이란 세월 속에서 고대 자기 복제자의 운명은 어떻게 되었을까?

그들은 절명하지 않았다.

그들은 과거 생존 기술의 명수가 아니었던가.

 

그러나 지금 바닷속을 유유히 떠다니는 자기 복제자를 찾는 것은 부질없는 일이다.

그들은 이미 먼 옛날에 자유를 포기하고 말았기 때문이다.

오늘날 자기 복제자는 덜거덕거리는 거대한 로봇 속에서 바깥세상과 차단된 채 안전하게 집단으로 떼 지어 살면서, 복잡한 간접 경로로 바깥세상과 의사소통하고 원격조정기로 바깥세상을 조종한다.

그들은 당신 안에도 내 안에도 있다.

그들은 우리의 몸과 마음을 창조했다.

그리고 그들이 살아 있다는 사실이야말로 우리가 존재하는 궁극적인 이론적 근거이기도 하다.

자기 복제자는 기나긴 길을 지나 여기까지 왔다.

 

이제 그들은 유전자라는 이름으로 계속 나아갈 것이며, 우리는 그들의 생존 기계다.

우리가 비록 어두운 쪽을 보고 인간이 근본적으로 이기적인 존재라고 가정한다고 해도, 우리의 의식적인 선견지명, 즉 상상력을 통해 장래의 일을 모의 실험하는 능력이 맹목적인 자기 복제자들의 이기성으로 인한 최악의 상황에서 우리를 구해줄 것이다.

 

우리에게는 우리를 낳아 준 이기적 유전자에 반항하거나, 더 필요하다면 우리를 교화시킨 이기적 밈에게도 반항할 힘이 있다.

순수하고 사욕이 없는 이타주의라는 것은 자연계에는 안주할 여지도 없고 전 세계의 역사를 통틀어 존재한 예도 없다.

그러나 우리는 그것을 의식적으로 육성하고 가르칠 방법도 논할 수 있다.

우리는 유전자의 기계로 만들어졌고 밈의 기계로서 자라났다.

그러나 우리에게는 우리의 창조자에게 대항할 힘이 있다.

이 지구에서는 우리 인간만이 유일하게 이기적인 자기 복제자의 폭정에 반역할 수 있다.

 

개체는 안정적이지 않다. 정처 없이 떠도는 존재다. 염색체 또한 트럼프의 패처럼 섞이고 사라진다. 그러나 섞인 카드 자체는 살아남는다. 바로 이 카드가 유전자다. 유전자는 교차에 의해서 파괴되지 않고 단지 파트너를 바꾸어 행진을 계속할 따름이다. 물론 유전자들은 계속 행진한다. 그것이 그들의 임무다. 유전자들은 자기 복제자이고 우리는 그들의 생존 기계다. 우리의 임무를 다 하면 우리는 폐기된다. 그러나 유전자는 지질학적 시간을 살아가는 존재이며, 영원하다.

 

사람들은 이타주의, 또는 그 밖에 복잡해 보이는 행동들을 ‘담당하는, 만들어 내는’ 유전자라는 말에 화를 내곤 한다. 그들은 유전자가 하는 일은 단백질 사슬을 지정하는 것뿐인데 어떻게 이타주의를 담당하는 하나의 유전자가 존재할 수 있느냐고 묻는다. 그러나 무언가에 ‘대한’, 무언가를 ‘담당하는’ 유전자가 있다는 것은 그 유전자가 변할 때 무언가도 변한다는 것을 의미할 뿐이다. 유전적 차이 하나는 세포 내 분자들의 세세한 양상을 바꿔서 복잡한 배 발생 과정에 차이가 생기게 하고, 이것이 이를테면 행동의 ‘차이’로 이어지게 된다.

 

유전자는 우두머리 프로그래머이며 자기의 생명을 위해 프로그램을 만든다. 유전자는 자기의 생존 기계가 생애에서 부딪치는 모든 위험을 그 프로그램이 얼마나 잘 대처하느냐로 심판받는다. 그것은 생존 법정에서 내려지는 냉혹한 심판이다.