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드라마 《허준》의 예진(황수정)은 내의원에 입격한 허준을 좇아 내의원 의녀가 되었고, 《대장금》의 서장금(이영애)은 생각시로 궁에 들어와 수라간 나인 생활 중 모함을 받아 쫒겨났으나 의녀가 되어 다시 궁에 돌아왔었다. 그리고 어려서부터 장금이와 가장 가까웠던 연생(박은혜)은 임금의 승은을 입어 후궁이 되었다. 《이산》의 성송연(한지민) 역시 생각시로 궁 생활을 시작했으나 도망친 후 도화서의 다모로 생활하다 후궁에 이르렀고, 《동이》의 최동이(한효주)도 장악원 여비女婢로 살아가다 감찰궁녀가 되었고 후궁에 이르렀다.

아무튼 이들의 공통점은? 모두 ‘왕의 여자’라는 점이다.

궁인, 나인內人, 항아, 홍수紅袖와 같이 다양한 명칭으로 불렸던, 궁에서 일하는 여인을 지칭하는 가장 직접적이고 공식적인 표현은 궁녀이다. 그런데 드라마에서 보듯이 궁녀가 다른 일반인보다 높은 신분의 소유자였던 것은 아니라고 한다. 조선시대 법전인 『대전회통』「형전」에 따르면 “궁녀는 오로지 각 관청의 하전下典(노비)에서만 선발한다”는 규정으로 보아 공노비, 그 중에서도 내수사內需司(왕실 재정 담당 관청)나 궁방宮房(예컨대 운현궁 등)에 소속된 내비內婢와 중앙관청에 소속된 사비寺婢만이 궁녀가 될 수 있었다고 한다.

천민 중에서 궁녀를 선발할 수 밖에 없었던 이유는 양인良人, 즉 일반인들에게 궁녀는 자유민이 아니라 예속민으로 왕궁에 매어 사는 일종의 노비인 셈이고, 성관계까지 금지 당한 채 평생 독신으로 살아야 하는 힘든 자리로, 이른바 ‘기피 직종’이었기 때문이다. 그리고 기득권 관료집단은 ‘왕권과 신권의 대립’이라는 정치 구도 속에서 군인이든, 환관이든, 궁녀든 간에 왕의 주변에 사람이 많아져 왕권이 강화되는 것을 반대했기 때문이다.

이런 사회적 저항에도 왕실은 어떻게든 궁녀를 더 늘리려 했다. 이는 궁녀 명부인 궁적宮籍에 등록되지도 않은 정원 외의 궁녀, 즉 ‘비정규직 궁녀’로 실제로는 궁녀 역할을 하면서도 외형상으로는 무수리·비자婢子·방자房字 등의 모습을 띠었다고 한다.

그리고 의녀의 경우는 내명부가 아닌 내의원內醫院(약방) 소속이라 엄밀히 말하면 궁녀, 왕의 여자라고 할 수는 없다. 하지만 비상시에는 구급활동, 때로는 사법적 목적을 위해 동원되는 등 궁궐 여성사회의 일원이었다. 또 시간이 흐를수록 점점 의녀가 기생 역할을 경향이 나타나, 드라마 《허준》과 《대장금》에서 보았던 것처럼 약방기생藥房妓生, 의기醫妓니 하는 호칭으로 불렸다고 한다.

보통 궁녀는 10세 미만의 어린 소녀들로 선발되었고, 다양한 직무를 수행했다고 한다. 왕·중전·대비·세자·후궁 등 ‘지극히 은밀한 곳’이라는 의미의 지밀과 왕궁에서 필요한 의류, 침구류 등을 제조하는 침방, 그리고 곤룡포나 이부자리 혹은 병풍에 들어가는 수를 만드는 수방. 왕과 왕후의 세숫물과 목욕물, 요강·타구·매우틀을 준비하는 세수간. 음료나 과자를 만드는 생과방과 식사와 잔치 음식을 만드는 소주방, 그리고 빨래와 다듬이질·다리미질·염색까지 하는 세답방.

궁녀들의 근무 실태나 행동거지를 감시·평가하는 감찰궁녀, 왕자나 공주의 양육을 담당하는 유모인 보모상궁, 왕과의 하룻밤 잠자리를 함께 해 특별상궁이 된 승은상궁, 궁 안과 궁 밖을 연결하는 연락관 역할의 색장나인, 왕후나 세자빈이 본집(친정집)에서 데려온 여인들을 말하는 본방나인. 이렇듯 궁녀의 역할이 전문화, 분업화 되어있고, 이에 따라 숙련된 궁녀를 양성하자면 어려서부터 궁에서 훈련시켜야 했기 때문이다.

하지만 TV 드라마에서와 같이 왕과 궁녀의 사적인 만남은 현실적으로 거의 불가능했다고 한다. 왕의 현재 위치를 반드시 다루어 누구를 만나, 무엇을 하고, 어떤 이야기를 했는지 등 일거수일투족을 기록한『승정원일기』를 보다시피, 왕은 항시 ‘보호관찰 대상’으로 측근들의 눈을 피해 궁녀를 만난다는 것은 힘들었다. 게다가 성리학적인 관념이 지배하던 조선왕조에서 왕은 홀로 있는 공간에서도 “군자는 홀로[獨] 있을 때를 반드시 삼가야[愼] 한다”는 『대학』의 가치관, 신독愼獨이라는 성리학적 가치를 준수해야 했다.

또한 격무에 시달리는 궁녀가 왕을 유혹할 만한 시간적·정신적 여유가 없었으며, 중전이나 후궁들에게 알려지는 날이면 사실상 죽음을 각오해야 하는 일이었기 때문이다. 그래서 궁녀의 적극적인 노력에 의해 만남이 이루어진 숙종과 동이, 왕의 적극적인 노력에 의해 만남이 성사된 영조와 문숙의의 사례는 불가능의 장벽을 넘어선 ‘용감한’ 이야기라고 한다.

그리고 조선시대 법전은 “궁녀가 바깥사람과 간통하면 남녀 모두 때를 기다리지 않고 참형을 가한다”고 규정하여, 왕이 아닌 다른 남성과의 만남은 원천적으로 봉쇄했다. 이러한 속박은 현직 궁녀 뿐 아니라 전직 궁녀에게도 부과되었고, 심지어 ‘비정규직 궁녀’에게까지 적용되었다. 따라서 이들의 성적 욕구의 분출구로, 선천적으로 같은 여성을 좋아하는 궁녀들도 있었겠지만 성관계 금지라는 후천적인 제약 때문에 조금은 안전한 출구인 동성애를 선택했다고 한다.

후궁이나 왕후와 같이 ‘왕의 여자’를 생각하면 미인을 떠올리지만 막연한 추측일 뿐, 조선이 유교 사회였던 만큼 외면보다는 내면의 아름다움이라는 유교적 인간관이 반영되었다고 한다. 물론 외모가의 아름답다고 평가받은 후궁들도 있으나, 이런 경우 ‘아름답다’는 것은 주로 여성의 관점을 반영한 것으로 궁궐 내의 여성들과 사이가 좋아 우호적이고 원만한 관계를 가졌기 때문이라고 한다. 내면의 아름다움을 바탕으로 자신을 훌륭하게 도와줄 수 있는 여인, 왕권을 유지하는데 도움이 될 만한 여인을 후궁으로 선호한 것이다.

좋은 가문, 좋은 품성을 가진 여인들 중에서 선발되는 왕후도 미모는 부차적 요소에 불과했다. 내명부와 외명부의 수장인 동시에 관료들의 주군인 왕후에게 왕실이 중시했던 특성은 덕德이었다. 주상의 부인으로서 내명부와 외명부를 통솔하는데 필요한 가문 배경과 덕성을 갖춘 여인이야말로 가장 이상적인 왕후였다고 한다. 장희빈의 사례에서 드러나듯이, 지나치게 특출한 외모는 후궁이든, 왕후든 오히려 걸림돌인 것이다.

왕후는 내명부의 수장으로서 본래 왕후의 권한인 후궁들이 하는 모든 일, 궁녀들이 하는 모든 일을 살펴 내명부를 통솔했다. 또한 왕과 왕세자의 가족, 종친의 부인, 관료의 부인을 지휘감독 하는 외명부의 수장이기도 했다. 하지만 외명부 여인들은 작위만 있을 뿐 구체적 직무를 갖지는 않았고, 외명부에 대한 왕후의 권한은 해마다 열리는 친잠親蠶을 통해 구현될 뿐이라고 한다. 그리고 군신관계는 성립하나 국정에는 간여할 수 없었던 왕후이지만 비상시에 한해 조정을 상대로 지휘감독권을 행사했음을 세종 대 사례를 통해 알 수 있다고 한다.

더구나 왕의 사후, 왕후가 왕대비가 되면 권력이 더욱 강해졌다. 왕권이 천명에서 나온다고 인식했지만 실제로는 왕실에서 나온다고 인식해, 새로운 왕의 등극을 승인하는 일차적 권한은 왕대비(대비)의 몫이었다고 한다. 게다가 조선시대 여덟 차례나 되는 왕대비·대왕대비 수렴청정 사례를 보아 알 수 있듯이, 신왕이 미성년인 경우에는 수렴청정을 함으로써 국정을 총괄하는 것도 왕대비의 몫이었다.

그럼 막강한 권한을 가진 왕의 부인이 될 수 있는 기회에 대해 백성들은 너도나도 딸을 왕후로 만들려했을까? 그럴 것 같지만 그렇지 않았다고 한다. 딸의 중병이나 처녀의 부모가 아프다는 핑계를 대며 처녀단자를 제출하지 않는 집안도 있었고, 심지어 『인조실록』에 따르면, 한성에 사는 사대부들이 딸을 숨기는 사례가 있어 점치는 맹인들까지 동원해 찾아냈다고 한다. 왜 그랬을까?

달랑 처녀단자만 제출하면 되는 일이 아니라 왕궁에 가서 심사 받을 때 많은 돈이 들었는데, 왕궁에 가려면 가마에다가 몸종·유모·미용사까지 준비해야 하는 등 경제적 부담이 컸기 때문이다. 또 최종 합격자가 사전에 내정된 경우가 많으므로 보통의 집안은 돈만 들이고 들러리나 설 수밖에 없을 것이라는 인식, 그리고 자칫하면 정치적 소용돌이 휩싸일 수 있다는 인식 등이 작용했기 때문이라고도 한다.

이런 대중적 기피 상황에서도 숙종은 네 명의 왕후와 결혼했다. 동갑내기인 인경왕후 김씨가 사망하자 6세 연하인 인현왕후 민씨를 맞아들였다가 민씨를 내쫒고 장희빈과 혼인한 뒤 민씨를 도로 불러들였으며, 민씨가 죽은 다음해에는 26세 연하의 인원왕후 김씨와 혼인했다. 결혼 4회, 사별 2회, 이혼 2회, 재결합 1회. 숙종의 파란만장한 가정사와 36명의 실제 왕후 중 유일하게 서민의 피를 물려받은 장희빈이 근 300년이 지난 오늘날까지도 계속해서 대중문화의 단골 소재로 되는 이유를 짐작하게 한다.

그리고 성씨를 확인할 수 있는 98명의 후궁 중 가장 많은 후궁을 배출한 성씨는 각각 14명과 13명을 배출한 김金씨와 이李씨며, 36명의 실제 왕후에서 가장 많은 비중을 차지한 것은 각각 10명과 6명을 배출한 김씨와 윤尹씨로, 이씨는 한 명도 없다. 이씨가 후궁에는 많지만 왕후에는 없는 이유는 전주 이씨든 경주 이씨든, 이씨는 임금과 결혼 할 수 없었고 처녀단자를 제출할 필요도 없었기 때문이라고 한다.

또한 왕실에서 김씨를 불길하게 생각하며 꺼려했는데, 왜냐하면 ‘금金은 목木에 해롭다’는 오행五行의 원리에 기초해 ‘이李’안에 ‘목木’이 있어 김씨(금)는 이씨(목)에 해롭다고 여겼고, 따라서 김씨 여인은 이씨 왕조에 해롭다고 판단 것이라고 한다. 그럼에도 불구하고 후궁과 왕후, 모두에서 김씨가 최대 성씨를 차지한 것은 꽤 흥미로운 일이다.

아무튼 궁에서 일을 하는 여인 궁녀, 왕자 생산과 왕후를 보좌했던 후궁, 내명부와 외명부의 수장인 동시에 관료들의 주군이었던 왕후. 성리학적 유교 질서 속에서 때로는 왜곡되고 억압받았지만, 이런 ‘왕의 여자’들이야말로 518년의 조선 왕실을 존속하게 한 실질적인 힘이 아니었을까?

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