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선생님, 요즘은 어떠하십니까.

제가 좋아하는 그림책이 있습니다. 권정생 선생님의 '강아지 똥'인데요, 자신의 존재 가치에 대해 생각해보게 되는 작품입니다. 작년 길벗어린이 출판사에서 운영하는 카페에 우연히 들렸다가 이 그림책이 전 세계 여러 나라말로 번역이 되어 출간된 것을 보고 무척 반가웠습니다. 좋은 그림책은 어디에서든 통하는구나 싶었거든요. '강아지 똥'을 읽으며 느꼈던 가슴 뭉클함을 전 세계 여러 나라 사람들과 공유할 수 있다니 멋진 일인 것 같습니다. 이런 기쁨을 선생님은 느끼셨을까 궁금해졌습니다.

그 궁금증을 풀 수 있는 책을 만났습니다. 아동문학가이자 교육자이신 이오덕 선생님과 아동문학가 권정생 선생님 두 분이서 30년간 편지로 나눈 우정을 담은 <선생님, 요즘은 어떠하십니까>라는 제목의 서간집을 만날 수 있었습니다. 우리나라를 대표하는 아동문학가 두 분이 나눈 서간에는 어떤 내용이 담겨 있을까 사뭇 기대하게 되는데요, 읽는 내내 가슴이 아려왔습니다. 대표 작가 두 분이 편지로 나눈 이야기는 삶의 이야기일 텐데 내내 건강이며 끼니며 살아갈 걱정에 우리 미래에 대한 걱정들로 꽉 차 있었습니다. 그런 척박한 환경 속에서도 권정생 선생님의 동화에 대한 열정은 식을 줄 몰랐습니다. 동화는 그에게 먹는 것보다 입는 것보다 가장 소중한 자유였던 것 같습니다. 동화를 쓰는 것이 곧 사는 것이었습니다.

권정생 선생님은 말합니다. '머리도 싹싹 깎아버리고 살았으면 좋겠습니다. 옷도, 속옷 겉옷 필요 없이 자루처럼 하나만 입고 음식도 하루 세 끼는 너무 많아요. 한 끼만으로 살 수 있게, 그리고는 잠들지 말고 눈을 감은 채 오래오래 앉아 있고 싶습니다.' 선생님이라면 아마 오래오래 앉아 글을 쓰시지 않았을까 싶습니다. 몸이 불편하여 글을 조금도 쓸 수 없는 날이면 몸이 아픈 것보다도 마음으로 아파하셨던 분이니까요. 편지 곳곳에 아동문학에 대한 솔직한 견해를 피력하는 것을 보아도 보통 애정이 아니었음을 느낄 수 있습니다. 아동문학의 구원은 곧 인간이 구원받는 것과 견주어 말합니다.

"아동문학을 하는 사람들은 성인 문학가들보다 노력하지 않고 있다고 봅니다. 어린이를 미숙하고 유치한 존재로 보고 있듯이 아동문학을 그렇게 가볍게 취급하고 있으니 주목할 만한 작품이 나오지 않고 있는 것입니다. 우리 아동문학도 온 생애를 바쳐 쓸 수 있는 사람이 있어야 한다고 봅니다. 한 편의 동화를 빚어내기 위해 다른 모든 것을 버릴 수 있는 뜨거운 작가가 나와야만이, 아동문학이 구원을 받고 또 인간이 구원을 받을 수 있을 것입니다." (본문 224)

그래서였을까요. 두 분의 아름다운 편지를 통해 무엇보다 작품의 진정성과 작품을 깊이 이해하게 됩니다. 선생님의 솔직한 마음을 이해하지 못했다면 다 느끼지 못 했을 진짜 속마음을 통해서 작품의 의도를 이해하게 됩니다. 모르고 읽었다면 표면적으로 드러난 것만 보고 느꼈겠지만 작품에 녹아든 작가의 시대적 고민과 애환이 고스란히 작품 속에서도 느껴지지 않을까 싶어요.

"생활에서 도피한다는 것, 저는 찬성하고 싶지 않습니다. 생활이 없이 어떻게 글을 씁니까? 제 동화가 무척 어둡다고들 직접 말해 오는 분이 있습니다만, 저는 결코, 제가 겪어 보지 못한 꿈같은 얘기는 쓸 수가 없습니다. 쓰려고 노력하지도 않겠습니다."(본문 159쪽)

두 분이 주고받은 편지를 읽고 있노라면 서로를 얼마나 아끼고 사랑하는지 느껴집니다. 서로의 건강을 그 무엇보다 제일로 걱정하는 것에서부터 날씨 이야기, 동네 사람들 이야기, 일 이야기, 마음속에 담고 있는 생각, 사소한 것 하나하나에 정성껏 답변하는 모습도 인상적입니다. 권정생 선생의 동네 마을 할머니의 죽음 앞에 눈시울을 적셨던 이야기도 그렇고, 아동 문협에서 회비를 독촉했다던 권정생 선생의 편지에 이오덕 선생은 만일 권 선생님한테 그런 것을 요구한다면 그런 회에는 탈퇴해 버리지요. 문협이란 단체가 그만한 혜택을 특수한 화원에게 베풀어 주지 못한다면 그런 단체에는 나 자신도 들어 있고 싶지 않다고 했을 정도입니다. 부끄럽고 가증스러운 인간이라며 스스로를 낮추는 모습에서 가히 어른다운 모습도 엿보입니다. 서로에 대한 존경과 신뢰가 얼마나 깊은지 가늠해 보게 됩니다.

어느 글에선가 읽었는데, 글 속에는 그 사람의 인품이 묻어난다고 합니다. 이오덕 선생님과 권정생 선생님의 서간집을 통해 아동문학사의 큰 획을 그었던 두 분의 인품을 고스란히 느낄 수 있습니다. 30년이란 긴 세월동안 건강과 끼니를 걱정해 주는 진정한 벗을 만나기란 쉽지 않겠지요. 그래서 힘든 환경 속에서도 죽음을 무릅쓰고 동화를 쓰려고 했던 일에 대한 열정과 서로에 대한 배려는 이 시대를 사는 우리들에게 감동적으로 다가옵니다. 여전히 척박한 출판계 현실 속에서 아동문학의 맥을 유지하려 애쓰신 두 분이 계시다는 것만으로도 큰 행복이고 감사한 일인 것 같습니다. 두 선생님의 바람처럼 동화를 통해 많은 동심들이 꿈을 꿀 수 있었으면 좋겠습니다. 그리고 거기서는 두 분 다 건강하셨으면 좋겠습니다. 선생님, 요즘은 어떠하신가요.