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어느 시대가 되었든지 간에 그 시대에 가장 힘든 삶을 살아가는 계층은 흔히 우리가 말하는 서민이라는 존재가 아닌가 싶다. 과거에는 민초 내지 백성들이라 불렸던 계층이다. 부자가 아니라면 평범하게 살아가다가 위기를 맞이하면 가장 먼저 고통을 받는 존재일 것이다. 과거를 보더라도 조선시대 난리가 나면 백성들이 가장 먼저 죽거나 다쳤고 지배층은 도망가기에 바빴다. 현대에 들어서면서도 달라진 것은 없었다. 한국전쟁 당시 서울을 지키겠다고 큰소리치다가 몰래 내뺀 놈이 대통령이니 말이다. 그렇듯 일반 백성들의 삶은 가장 고단하고 힘든 삶이 아닐 수 없는 듯하다. 이 덴동어미화전가를 보노라면 정말 일반 백성들의 삶이 고달프고 힘든 것을 확실히 알 수 있을 것이다.

조선시대에는 봄에 여성들이 모여 진달래 화전을 부쳐 먹으며 꽃놀이를 하던 풍습이 있는데 이 화전놀이를 한글 가사로 기록한 것이 화전가인데 그중에서도 덴동어미의 이야기를 담은 가사가 바로 이 덴동어미화전가이다. 이 화전가를 읽다보면 힘겨운 모습이 절로 그려져 참 안타깝다는 생각을 할 수 밖에 없다.

약 100년의 전의 봄날에 경상도 순흥에서 화전놀이가 있었다. 화전놀이를 하기 위해 저마다 부잣집이건 가난한 집의 여인네건 여건에 맞게 참기름, 들기름 등의 준비를 하는 것을시작으로 이 화전가는 시작한다. 유교적인 내외법에 집안에서만 있던 여인네들이 1년에 단 한 번 외출이 허용된 것이 바로 이 화전놀이 하는 날이기에 그녀들의 기대에 부푼 모습이 절로 그려지는 듯 했다.

타인의 슬픔을 보듬어 주는 가장 좋은 방법은 자신의 이야기-자신의 슬픈이야기-를 함으로서 공감대를 형성하는 것이다. 자신만이 이런 슬픔을 갖고 있는 것이 아니라는 걸 알게 하여 위안이 되도록 말이다. 자신의 상처를 드러내는 것으로 우리가 흔히 말하는 “슬픔은 나누면 반이 된다.” 라는 실현시킨다. 이 화전가 속에서 화전놀이를 즐기지 못하고 자신의 슬픔을 내보이는 청상과부를 달래는 덴동어미의 모습에서 우리는 이러한 이치를 다시금 알게 된다. 삼종지도를 내세우던 조선은 이런 젊은 청상과부의 아픔에 대해서는 거의 외면했기에 그녀는 더욱 슬펐을 것이다. 젊은 나이에 남편은 죽고, 자식도 두지 못한 자신의 처지가 얼마나 슬퍼했을지 그 서러움이 여기까지 느껴지는 듯 했다. 하지만 이내 덴동어미가 구구절절 말한 그녀의 처지를 알게 되지 너무나도 안타까웠다.

덴동어미는 아전 집안의 딸로 완전 하층의 계층은 아니었다. 하지만 거듭되는 흉사로 인해서 밑바닥을 전전하게 되었다. 처음 시집을 갔는데 혼인 후 이듬해 남편이 단옷날 그네를 타다 줄이 끊어져 죽고 만다. 이후 개가를 갔는데 이포-아전이 관가의 공금이나 곡물을 사사로히 축내는 것-로 인해 집안이 결단난다. 먹고 살기 위해 걸식하며 다니다 경주에 이르러 객줏집에서 더부살이 하며 이제는 좀 먹고 살만한 돈을 모았으나 괴질로 인해 많은 사람이 죽고 남편까지 죽는다. 그렇게 또다시 절망을 맞이한 그녀는 홀로 떠돌다 울산에 이르러 자신과 처지가 비슷한 황도령을 만나 다시금 부부의 연을 맺어 지낸다. 그렇게 10년을 같이 지냈는데 갑작스런 산사태로 또 남편을 잃게 된다. 삶을 포기하려는 그녀를 이웃여자가 설득하고 그녀는 다시 살아본다. 그러다가 엿장수 조서방을 만나 나이 50에 첫아이도 낳게 된다. 이제좀 삶이 편안해지나 했더니 집에 불이나서 조서방은 죽고 아이는 화상에 병신이 되어 버린다. 그렇게 온갖 풍파를 겪고 덴동어미는 다시 고향으로 돌아온다. 이것이 그녀의 한편생이다. 당연히 청상과부는 슬픔을 가실 수밖에 없지 않았을까.

“엉송이 밤송이 다 쪄보고 세상의 별 고생 다했네”

라는 말과 함께 자신의 기나긴 인생에 대해 마치는 덴동어미는 너무 불쌍했다. 정말 불우했던 인생이라는 말밖에 나오지 않았다. 마치 신이 그녀는 결코 행복해서는 안 된다고 결정을 내린 듯 보여주는 그녀의 고난과 절망의 인생사를 보노라니 정말 나는 행복한 삶을 살고 있구나 하는 것을 새롭게 느끼게 되었다. 나는 과연 저런 삶 속에서 정상적인 삶을 살아갈 수 있을지 의문이 들었다. 자신의 가슴이 찢어지는 고통 속에서 다시 일어난 다는 것이 얼마나 힘든지는 감히 상상할 수 없다. 절망 속에서 다시 일어나는 그녀는 만인에게 귀감이 될 거라는 생각도 든다.

이렇게 그녀는 절망 속에서 일어났지만 그럴 수 있던 것은 그녀 자신만의 의지는 아니었다. 처음 남편을 잃고는 그냥 주위 권유에 의해 재가를 갔지만 두 번째 남편까지 잃은 후에는 그냥 자포자기한 듯 했다. 세 번째 남편까지 잃은 후에는 삶을 포기하려 했지만 주막집 주인댁의 설득에 마음을 돌린 것이다. 네 번째 남편을 잃게 되었을 때는 이웃집 여인이 설득을 했다. 앞서 주막집 주인댁이 삶의 희망을 일깨웠다면 이웃집여인은 자식을 말하여 삶의 책임을 일깨웠다며 역자는 말하고 있다. 이렇듯 조선시대에는 잘 알지 못하는 사람에 대해서도 호의를 가진 이웃이 있었다는 것을 알게끔 한다. 너무나도 개인화된 현대사회에 비추어 볼 때 이런 점은 차라리 조선시대에 낫다는 생각이 들게 한다. 더군다나 오늘날 이렇게 개인화됨으로 인해 수많은 문제가 발생하고 있지 않은가. 비록 같은 하층민이기에 생기는 유대감에서 그러한 것일지도 모르지만 사람과 사람간의 서로를 챙겨주는 마음씨는 우리에게 이웃 간의 연대를 생각하게 한다. 최근 스테판 에셀이 후속작에서 강조한 연대의 활성화가 충분히 가능하고 필요하다는 것을 같은 맥락에서 충분히 이해할 수 있지 않을까.

지속되는 시련과 절망을 마주한 덴동어미가 종국에는 더 놀라움을 독자에게 안겨준다. 주어진 운명을 벗어날 수 없다는 것을 인지 한 후 덴동어미는 삶에 대해 달관적인 태도를 보여준다. 거친 풍파 속을 살아온 덴동어미는 인생의 끝 언저리에 도착하고서야 인생은 본래 그런 것이라는 것을 깨닫게 된다. 시련과 고통이 자신에게 다가와도 삶에 대해 희망과 의지를 잃지 않는 것이 바로 인생이라는 것을 말이다. 어찌보면 너무나도 주어진 운명에 순응하는 태도라는 생각이 들긴 하지만 거듭된 시련에도 희망과 의지를 잃지 않고 살아왔던 덴동어미의 삶을 보노라면 충분히 이해 할 수 있다. 그녀가 도달한 정신적 경지는 여느 도인과 비교해도 부족하지 않다. 굴곡있는 삶 속에서 몸으로 겪고 정신적으로 깨달은 그녀의 태도야 말로 우리가 진정 본받아야 하는 삶에 대한 방식이 아닐까 한다.