기대했던 것보다 훨씬 거대하고 엄청난 이야기이다. 창조론과 진화론, 가이아이론, 신화와 성경 그리고 영겁의 시간 동안 지구를 거쳐간 수많은 생명체들에 대한 이야기를 바탕으로 우리가 살고 있는 찰나와 같은 현재를 조명하고 있다. 아니 일종의 경고를 던지고 있는지도 모르겠다. 엉뚱하지만 베르베르의 탁월한 상상력으로 시작한 고대 인류에 대한 이야기는 그의 설득력과 여러 근거들을 통해 마치 사실인양 받아들여지기도 한다. 중간 중간 인용되는 『상대적이며 절대적인 지식의 백과사전』이라는 책도 독자적 상상력을 자극하고 스토리의 현실성을 부여하는데 한몫을 하는 것 같다.

 

우리가 믿고 있는 수많은 과학적 지식이 정말 진실일까? 특히 우주가 생겨나고 지구에 인간이라는 동물이 존재하게 된 것이 신이라는 존재 또는 그와 비슷한 존재의 작용에 의해서가 아니라고 충분히 설명할 수 있을까? 우리가 사실이라고 생각하는 많은 것들이 어쩌면 우리가 알고 있는 범위 내에서만 사실일 수 있다는 생각이 든다. 아마도 “인류는 과연 어디에서 와서 어디로 가는 것인가?”라는 물음이 이 이야기의 전반에 깔린 커다란 명제가 아닐까라는 생각이 든다.

“이 이야기가 시작되는 시점은 당신이 이 소설책을 펴서 읽기 시작하는 순간으로부터 정확히 10년 뒤의 오늘이다.”로 시작하는 이 책의 도입부가 마음에 든다. 영영 일어나지 않을 일에 대해 어느 정도 사실성을 부여하는 대목이다. 이 이야기에 대한 엄청난 호기심과 궁금증에 빠져 목을 빼고 책을 기다렸던 이유는 현생인류 이전에 우리가 알지 못한 또 다른 인류가 존재했다는 사실이다.(소설 속에서...) 하지만 이 거대하고 엄청난 사실도 베르베르의 상상력과 지구라는 거대한 가이아앞에서는 명함도 내밀지 못하는 점 보다 작은 미미한 것으로 전락하고 만다.

 

이 책에는 여러 가지 흥미로운 요소들이 있다. 개미의 저자답게 스토리 중간 중간에 개미에 대한 이야기들을 적절하게 가미했다.(개미의 출간 20주년을 기념하여 넣었다는...著者曰) 마치 타란티노 감독이 다른 영화에서 마음에 든 것들을 이 영화 저 영화에 다시 재활용하는 기법과 비슷하게 말이다. 그리고 그의 『상상력사전』을 연상케하는 『상대적이며 절대적인 지식의 백과사전』은 간간이 인용되며 독자들의 지적 호기심을 채워주기도 한다. 글 중간 중간에 한국의 IT와 과학기술, 현대차 등이 언급된다. 상업적인 부분이 가미되었다는 생각을 떨칠 수 없지만 한국에서의 인기에 대한 보답이라는 생각을 하면 괜한 미소도 머금게 만든다.

 

이야기 중반에 나오는 생명체의 진화, 인간복제배아, 바이러스에 의한 인간들의 죽음과 약탈 같은 이야기들은 다른 많은 영화나 소설에서 봐 왔던 다소 식상한 장면들이다. 그럼에도 불구하고 이러한 이야기들이 스토리 속에 녹아있는 것은 아마도 상기 이슈들이 머지않은 미래에 나타날 수 있는 현실적이면서 엄청난 파장을 일으키는 문제가 될 수 있기 때문은 아닐까라는 생각이 든다.

 

1,2권의 책을 마무리하면서 다소 당황스러운 경험을 하게 된다. “제1부 끝” 일독했다고 두 손을 번쩍 드는 순간 뒤통수를 후려맞은 느낌이다. 그리고 거대한 시작에 비해 전개나 결말이 다소 지엽적으로 몰린다는 느낌이다. 물론 이러한 부분은 제2부의 거대한 전개를 위한 사전 작업일 수 있으나 약간은 아쉽기도 한 부분이다.

 

그럼에도 불구하고 베르베르의 책은 끌림이 있다. 그의 사실에 근거한 과학적 상상력과 독자로 하여금 무한한 상상의 나래를 펼칠 수 있는 꺼리들을 제공하는 것으로 충분히 매력적이다.

후속편이 있다면 어떤 식으로 전개될지가 궁금해지는 책이다.