인간이 동물과 다른 점은 과연 무엇일까? 최근 뇌과학은 뇌를 측정하는 정밀한 장비들을 동원해서 인간이 외부의 자극이나 신경전달물질 또는 약물에 대해 어떻게 반응하는지에 대한 메커니즘을 하나둘씩 밝혀내고 있다. 실제 인간을 통한 실험도 이루어지지만 인간과 유사한 뇌의 구조를 가진 다른 동물들의 실험을 통해서도 어느 정도 유사한 실험 결과를 도출해 낼 수 있는 수준까지 도달한 것이다.

 

인간은 자유의지에 의해 행동하며 그 자유의지를 결정하는 것은 오로지 내가 가진 형이상학적인 그 무엇이 있다고 믿는다. 하지만 정말 그러할까? 현대 과학이 명확하게 밝혀내지 못하고 있는 많은 것들이 있지만 그 또한 시간이 지나면 밝혀지지 않을까? 인간은 동물들과 다르지 않다는 것을…(종교적인 해석은 아님.)

 

『고삐 풀린 뇌』는 쾌락적인 측면에서 인간의 뇌를 설명하는 책이다. 저자 데이비드 J린든은 존스 홉킨스 의대 교수로 뇌세포와 기억에 관한 세계적 권위자이다. 이 책에는 최근 학계에서 이루어지는 최신 뇌 실험에서부터, 뇌에 대한 흥미로운 이야기 거리들까지 쾌락과 인간에 대한 심층적인 내용들을 담고 있다.

 

그렇다면 과연 인간만 쾌락을 추구하는 것일까? 스키너의 실험을 통해 인간이나 동물은 쾌감을 위해 뇌에 전기 자극을 주는 것을 망설이지 않으며 중독 증상까지 보이며 끊지 못한다고 한다. 사람도 동물도 쾌락을 추구하기는 마찬가지다.

 

  사랑에 빠졌을 때 찾아오는 강렬하고 황홀한 쾌감은 무엇일까? 그것은 도파민계 쾌감회로, 즉 VTA와 그 표적 영역들(예를 들어 미상핵)의 강한 활성화에 해당한다. 앞에서 살펴보았듯이 이 활성화 패턴은 코카인이나 헤로인에 대한 반응과 비슷하다.    P134 

 

쾌락은 뇌로 전해진 다양한 자극에 의해 느낄 수 있지만 결국은 화학적, 전기적 반응의 결과를 뇌가 쾌락으로 해석하기 때문에 우리가 쾌락을 느낄 수 있는 것이다. 우리는 흔히 세속적인 것들을 추구할 때 비로소 얻어지는 것을 쾌락이라고 생각하지만 사실 우리의 뇌는 그 이상의 것들에서도 쾌락을 느낀다.

 

결론적으로 자발적 운동, 여러 가지 명상이나 기도, 사회적 인정, 심지어 자선 기부조차도 모두 인간의 쾌감회로를 활성화시킨다. 신경계에서 산과 악은 하나이며, 우리가 어떤 경로를 취하든지 간에 쾌감은 우리의 나침반이다. P38

 

이 책은 매우 흥미로운 주제이며 많은 읽을거리들을 제공한다. 하지만 중간에 나오는 전문적인 용어들과 각종 실험들에 대한 이야기들은 뇌과학적 기초지식을 가지고 있지 않은 독자에게 다소 부담으로 작용할 수도 있다(나 또한 다소 복잡한 느낌을 받음)

 

서두에도 이야기했지만 우리는 자유의지를 가지고 있다고 생각한다. 그렇다면 그러한 자유의지는 우리가 쾌락에 빠지지 않게 선택할 수 있도록 조절할 능력을 가지고 있다는 것을 의미할 것이다. 하지만 그러한 자유의지가 생기기 이전에 쾌락회로가 우리의 자유의지를 조정하지는 않는가 하는 의문이 남는다