처음 이 책을 읽으려고 했던 것은, 평소에는 그렇지 않다가도, 누군가가 유발하면 여지 없이 흥분을 하게 되고, 그러다 정도가 심해지면 독설을 내뿜기도 하는 나에 대한 반성에서 였다. 다른 사람의 기분을 상하게 하는 말은 할 수도 있지만, 상처를 준다거나 오랫동안 기억에 남는 독설은 하지 말자는 것이 나의 기본적인 철칙임에도 불구하고, 어느 순간에는 자제하지 못하고 내 뱉아버리고 만다. 그리고는 돌아서서 계속 후회하고, 독설의 대상을 보면 안절부절 못하게 되는 경험을 한 적이 있다. 그래서 이 책의 제목을 보는 순간. 아. 내가 읽어야 하는 책이구나. 하는 생각이 들었다. 상처를 주지 않는 것. 다른 사람에게 상처를 줌으로써 도리어 나까지 상처를 받게 되는 바보 같은 일은 이제 그만하자는 것. 그러한 생각으로 이 책을 들었다. 그리고 생각만큼이나 유익한 책이기도 했다. 심리학과 학부생으로서 많은 부분은 학문적으로도 배운 부분이었음에도. 늘 "지식과 행동 사이에는 괴리가 있으니 반복 학습은 필요하다." 라는 생각이 들었다.

사람의 뇌 안에는 외부에서 들어오는 스트레스로부터 뇌를 보호하기 위해 분비되는 아미그달라라는 물질이 있다. 이 물질은 듣기 싫은 말이 뇌로 입력되지 않도록 싫은 감정을 유발시킨다.  ... 그러나 먼저 장점을 말하면 차단막이 사라져 바로 이어서 단점을 지적해도 반발심이 안생긴다.
P 27

다른 사람의 단점을 이야기 한다거나 충고가 필요할 때에는 직설화법이 오히려 해가 될 때가 더 많다는 것. 즉 칭찬해줘야 할 부분을 먼저 언급하고, 적절한 단어로 단점을 지적해야 한다는 것이다. 가령 "보고서에 너의 생각이 잘 정리되어 있구나, 하지만 길이가 조금 길지 않나 싶은데. 생각을 정리해서 조금 분량을 줄여보는게 어떨까"와 같은. 처음부터 "소설쓰니, 짧게 줄여"라고 하는 것보다 훨씬 감정을 건드리지 않고 충고해 줄 수 있다는 것. 하지만 이러한 방법을 쓰려면 관찰력도 있어야 하고, 무엇보다 감정 절제가 충분히 이루어진 상태에서 해야 한다. 얼굴 표정이나 말투에서 다른 감정이 드러나지 않도록.

이타심을 배운 사람들은 대개 자기의 위로가 상대방을 더 아프게 하거나 더 쓸쓸하게 하는 줄 모르고 동정의 말을 하며 자신의 이타심을 만족시킨다. ... 그러나 고통받는 사람에게 정말 필요한 것은 동정이나 위로가 아니라 안좋은 감정을 모두 밖으로 토해내도록 그 사람의 말을 들어주는 것이다.
P50

이와는 다른 이야기지만 언젠가 TV에서 주인공이 또 다른 주인공에게 이타심도 이기심의 다른 모습이라고 얘기하는 것을 본 적이 있다. 다른 사람을 위해 무엇인가를 하면서, 똑같이 대우 받기를 기대한다거나, 자신이 좋은 사람이라는 것을 과시하고 싶어서 도움을 주는 것이 일반적인 사람의 모습이라는 것. 사실 완전히 공감하지는 않지만 어느 정도는 동의한다. 나 역시 도움을 줄 때는 동일한 상황일 때 상대의 도움을 당연히 받게 될 것이라는 기대를 하기 마련이니까.

이 책에서 저자는 상대방에게 위로가 필요한 순간에 위로의 말을 던지는 것이 오히려 부정적인 상황을 만들 수도 있다고 한다. 이혼한 친구에게 "정말 나쁜 놈인데 차라리 잘됐어. 너가 아까웠어"라고 하기 보다는 "속 상하지"라고 한마디 해준다거나, 조용히 그 친구의 말을 들어주는 것이 더 좋다는 것이다.

이렇게 이 책에는 당연히 알고 있을 듯 하지만 쉽게 생활에서 적용되지 않는 팁들을 제공한다. 그래서 이 책을 읽으면서 반성도 하고, 많은 것을 느끼기도 하였다. 앞으로는 이 책의 저자가 준 팁들을 생각하며 말해야겠다. 좀 더 따뜻한 사람이 되기 위해.