최근 서울 대치동 인근 9층짜리 빌딩 2층. ‘Global No.1 에듀테크 기업’이라고 쓰인 문을 열었다. 수백명 임직원이 컴퓨터 앞에서 ‘타닥타닥’ 소리를 내며 열심히 자판을 두드리고 있다. 직원 1200명을 둔 이곳은 오랜 역사를 가진 기업이 아니다. 2010년 8월에 문을 연 ‘창업 7년차’ 스타트업, 에스티유니타스(ST Unitas)다.

공단기(공무원 시험)와 영단기(토익·토플 등 영어시험)를 비롯해 60여개의 교육브랜드를 가진 에스티유니타스는 교육업계 판도를 바꾼 곳이다. 2010년만 해도 수험생들은 토익 고득점을 맞기 위해 한 달에 70~100만원을 쏟아부었다. 이때 학원 한 달 수강료가 안 되는 돈으로 1년간 무제한으로 온라인 강의를 듣는 ‘프리패스’ 서비스를 도입해 대박을 쳤다. 연 27만원이면 스타 강사들이 진행하는 영어 회화·문법 강좌를 무제한 들을 수 있게 한 것이다. 출석률이 높고 목표 점수를 달성하면 수강료를 전액 환급해줬다.

공부할 돈이 모자라는 청년들이 이 서비스에 몰려들었다. 2010년 첫해 매출은 20억원. 이후 매출은 2015년 1250억원(영업이익 11억원), 2016년 4000억원으로 수직 상승했다. 입시업체 스카이에듀와 온라인서점 리브로 등을 인수합병하며 덩치를 불렸고 현재 800여명의 강사들이 온·오프라인에서 활동하고 있다.

성장세가 세계적으로 잘나가는 미국 실리콘밸리 회사와 맞먹는다. 세계 192개국에 진출한 숙박공유업체 에어비앤비는 2008년 시작해 2014년 매출 4745억원(4억2300만달러·투자은행 PJC)을 냈다. 1억5600만명이 쓰는 메신저 스냅쳇도 창업 6년차인 지난해 매출이 4493억원(4억달러·테크크런치)다. 창업자인 윤성혁(38) 대표는 어떻게 짦은 시간에 폭풍 성장을 했을까.

◇ "미국 학생들도 저렴한 돈으로 하버드 가게 하겠다"

“이렇게 빨리 커질지 몰랐습니다. 아직도 믿어지지 않아요. 직원 1200명의 CEO라니, 솔직히 말하면 매일 ‘멘붕’이 옵니다.” 윤 대표가 말했다. 그는 지난 2월 말 벤처업계에 화제의 중심이었다.

‘미국 입시교육의 자존심’이라는 교육기업 프린스턴 리뷰(Princeton review)를 덜컥 인수한 것이다. 프린스턴 리뷰는 아이비리그 대학에 진학하고 싶어하는 전 세계 150만명 학생에게 온오프라인 GRE·SAT·GMT 시험 강의서비스를 제공한다. 직원은 1000여명, 전 세계 20개국에 진출했으며 소속 강사만 6000여명에 이르는 미국 1위 교육기업이다.

-프린스턴 리뷰는 왜 인수한 것입니까.