이야기는 배경은 1956년 미국 아이오와주 길리아드.

이제는 노쇠해 은퇴한 보턴 목사의 8남매 중 막내딸인 글로리의 귀향으로 시작한다. 5년이나 사귀던 약혼자에게 배신당하고 몸담았던 교직에서도 물러나 심신이 지쳐있던 글로리는 아버지의 건강 악화 소식을 듣고 이내 고향으로 돌아온다. 형제들도 모두 출가하고 아버지와 보내는 잔잔한 일상은 20여년 전 집을 떠난 잭이 귀향하면서 작은 파문이 일어난다.

잭의 가출 후에, 겉으로는 화목하고 모범적인 가정의 모습을 보여주던 보턴일가였지만 그들 마음속엔 언제나 잭의 부재로 인한 상실감을 존재하고 있었다. 글로리가 기억하는 잭은 종종 문제를 일으키곤했지만 언제나 자신있고 당당했다. 그리고 형제들 중 가장 자신을 잘 배려해주었다, 그러나 20여년만에 만난 잭은 늙고 지친 알코올 중독자의 모습이다. 보턴일가의 가족들은 부모 형제들은 한 번도 잭을 비난하지 않고 그저 사랑으로 감쌌주었다. 글로리는 한결같은 가족의 사랑을 느끼지 못하는 잭이 안타까울 뿐이다.

하지만 함께하는 시간이 많아지면서 조금씩 마음의 벽을 허물기 시작한다. 

책을 읽으면서 가족이란 어떤 의미인가에 대해 내내 고민해보게 된다. 

한결같은 사랑은 정말 부럽지만, 감싸는 것만이 사랑이 아니다. 무조건적인 용서와 감쌈. 분명 필요하고 어려운 일이지만 이들 가족들 중 어느 누구도 잭이 어떤 불안을 가지고 있었는지, 왜 가족과 떨어져 살아가야 했는지에 대해서는 고민하지 않았다. 그래서 잭도 끝까지 자신의 돌아온 이유와 가장 큰 고민인 사랑하는 델라와 떨어져 살아야 하는 이유에 대해 그 누구에게도 털어놓지 못하고 떠난것이 아닐까....라는 마음에 안타까움이 들었다. 이제 막 서로를 이해하기 시작한 글로리에게조차말이다. 책을 읽는 내내 저자가 의도한 것과는 전혀 다른 관점에서 이들 가족의 이야기를 받아들이고 있는 것은 아닌가....라는 생각이 들기도 했지만 너무나 모범답안적인 가족의 모습을 보며, 어떤식으로 가족을 감싸안는것이 최선인가에 대해 생각해보게 된다.

그래서 마지막 장면. 잭이 그토록 기다리던 델라가 그의 어린 아들과 함께 길리아드를 찾아오는 장면을 보며 앞으로 이들 가족안에서 벌어질 갈등을 어떻게 받아들일가....라는 궁금증이 생겨난다. 잭에게 보여주었던 한결같음을 과연 혈연과 종교, 인종을 넘어서는 화해와 수용의 모습을 과연 보여줄수 있을 것인가.....정말로 뒷이야기가 궁금해진다.