우주 탐험의 역사는 지금도 계속되고 있다. 우주선 폭발 사고 이후 태양계와 그 너머까지 탐사선을 보내 고도의 지능을 가진 존재와 지구 환경과 유사한 행성을 찾으려던 그 동안의 노력이 다소 주춤한 상태지만 '인간 등정의 발자취'는 여전히 힘찬 보폭을 유지하고 있다.

 

최근 우리나라도 그 대열에 합류하는 의미있는 행보를 보여 주었다. 비록 우주선에 탑승하는 수준에서 그쳐 아쉬움을 남겼지만 우주 과학 시대를 여는 단초가 될 전망이어서 기대감을 높여주고 있다.

 

바로 이 시점에 '또 다른 행성'에 대한 막연한 관심과 희박한 가능성에 의존하는 데서 벗어나 지구와 유사한 환경을 인위적으로 만들어 그 속에서 생존 조건과 가능성에 관해 장기간 연구를 계속함으로써 어느 행성에서든 생존이 가능한 토대를 만들려는 실질적인 노력이 책으로 묶여 나와 반가움을 던져주고 있다.

 

1991년 9월 26일 일군의 과학자 8명이 외부와 차단된 바이오스피어2에 들어갔다. 그들은 장차 인류가 우주 공간에게 살게 될 때를 대비한 2년간의 실험에 자발적으로 동원된 사람들이었다. 그들은 3개 구역(열대우림 생물군계, 사바나 생물군계, 사막 생물군계, 습지 생물군계, 대양 생물군계, 인간거주 구역, 집약농업 구역)으로 구획된 바이로스피어2에서 생활하며 내부에서 일어나는 기후와 토양의 변화 등 다양한 변화를 체크하고 관리하도록 명을 받았다.

 

바이로스피어2는 1,275 헥타르 면적에 세계 각지에서 공수해 온 3,800종의 동식물을 갖추고 있었다. 특정 면적에 세워진 구조물이라는 공간적 제약을 제외하면 바이오스피어2는 지구의 축소판이라고 할만했다. 그래서 제2의 지구라는 의미로 바이오스피어2라고 명명되었다. 8명의 프런티어들은 2년, 저자의 표현을 빌자면 자신들을 맞기 위해 바이오스피어2 밖에서 공식행사가 이뤄진 20분을 더해 총 2년 20분의 활동을 성공적으로 마쳤다.

 

이 책은 그런 일련의 과정에 대한 세밀한 기록이자 과학적 연구 보고서라고 할 수 있다. 저자인 제인 포인터는 그 8명의 프런티어 중 한사람으로 학구적인 열심과 실행력을 유감없이 발휘함으로써 이 역사적인 발자취에 흔적을 남겼을 뿐 아니라 오늘날 이와 같은 책으로 이 땅의 수많은 독자들에게 새로운 세계에 대한 가능성에 일종의 전율마저 느끼게 해주고 있다.

 

그녀의 기록은 그녀의 성격만큼이나 꼼꼼하다. 마치 2년간 펜을 꾹국 눌러쓴 일기를 훔쳐보는 듯 그녀와 7명의 동료들의 삶이 눈앞에 선명하게 떠오른다. 글은 유연하고 내용은 소설 읽히듯 자연스럽다. 과학적 주제를 다루는 글이란 대부분 어려운 용어와 현란한 도표로 뒤덮여 있을 것이라는 편견을 전부 내려놓아도 좋을 만큼 이 책은 형식 파괴적이다. 605 페이지라는 책의 두께가 무색하리 만치 속도감 또한 빠르다.

 

잠시 언급한 것처럼 우린 이제 우주 시대에 작은 발걸음을 내딛었다. 갈수록 나빠지는 환경과 수렁에 빠진 듯 허우적거리는 기아, 나날이 고갈되는 자원, 폭발적으로 증가하는 인구 등 인류의 생존에 직접적으로 위협을 가할 이상의 문제들은 시급히 해결해야 할 과제이지만 그 실마리를 찾기란 여간 어렵지 않다.

 

그렇다보니 인류는 일찌감치 외부로 눈을 돌려 지구와 환경에 유사한 행성을 찾는 데 각고의 노력을 경주해 왔다. 하지만 우리 입맛에 맞는 행성은 과거 수십 년 동안 발견되지 않았다. 설혹 그런 행성을 찾는 다해도 그곳까지 인류를 수송할 우주선의 개발이라는 난제를 현 과학으로는 해결할 수 없다.

 

그럼에도 불구하고 계속적으로 우주선과 탐사선을 수억 광년 떨어진 우주 공간으로 날려보내는 것은 일종의 심리적 측면의 보상 효과를 노린 측면이 강하다고 할 것이다. 일종의 플라시보 효과 같은 것 말이다. 내부 정치 문제를 외부로 돌림으로 쟁점을 희석시키려는 정치적 의도라는 측면도 생각해 볼 수 있을 것이다. 어느 경우든 현실적인 난제를 고려하지 않은 실험의 결과는 비현실적이라는 한계를 갖고 있다.

 

그런 의미에서 바이오스피어2는 현실적이다. 예를 들면 인류가 거주할 수 없는 곳으로 알려진 화성에 바이오스피어2를 건설하는 것이 그 예일 것이다. 밀폐된 공간에서 오직 태양광에 의존해 생존에 필요한 동식물과 산소 등을 성공적으로 획득한 실험 결과는 극히 고무적이다.

 

아울러 우주 건설 사업의 대안으로서의 비용 대비 효익 측면에서도 효과적이다. 물론 2년의 20배 또는 무한의 생존 보장이라는 확고한 연구 결과가 선행되어야겠지만 이미 바이오스피어2는 그 점에 있어서 의미있는 결과를 보여 주었다. 이 실험을 필두로 연구가 계속 진행된다면 보다 완벽an>

 

이 부분 전적으로 이 분야의 과학자의 몫이지만 일반인 또한 연구가 지속될 수 있도록 관심괴 지원의 힘을 보탤 필요가 있다. 저자가 밝힌 바대로 이 실험에 대해서 '인간의 생명을 담보로 한 실험'이라는 뒷말이 무성했으니 말이다. 인류를 위한 희생적인 행동에 박수는 보내지 못해도 훼방은 하지 말아야 할 것이다. 저자처럼 10년의 세월을 분노 가운데 보내는 사람들이 생겨나지 않도록 주의할 일이다. 이 책이 '인간실험'이라는 표제를 선명하게 단 이유를 곱씹을 필요가 있다.