대학을 졸업한 이후에는 사회주의를 다룬 의식 소설이라든가, 이 책과 같은 폭로소설 등을 거의 읽지 않았다. 내 흥미를 끌만한 책을 골라 읽었고, 쉽게 읽히고 재미있는 책을 읽는 것만으로도 즐거웠다. 그리고 충분했다. 하지만 모든 것이 내가 마주치지 않는다고 일어나지 않는 것이 아니듯, 이 책도 그렇게 늘 있었다. 1906년 책이니 벌써 100년을 독자들과 마주한 채로 말이다. 

   이 책은 쉽지 않다. 물론 읽기에 쉽지 않다는 부분도 있지만 내용 자체에서 주는 거부감도 상당하다. 모르고 지나갔으면 좋을 내용들을 끄집어내 읽는 사람의 마음을 불편하게 만든다. 그렇다. 불편한 진실이다.

  <정글>은 20세기 초의 미국 도살장을 배경으로 노동자들이 마주하는 열악한 환경과 비위생적인 음식가공 등을 다루고 있다. 100년 전 책임에도 불구하고, 지금껏 이 이야기가 읽히는 것은 이런 것들이 쉽사리 바뀌지 않는 탓일 것이다. 그 전에도 아메리카 드림을 꿈꾸던 많은 젊은이들이 좌절했고, 현재에도 이주 노동자들이 열악한 노동환경에서 일하고 있다. 썩어버린 소로 소시지를 만드는 것처럼 현재에도 화학약품으로 계란을 만들고 벽돌을 갈아 고추가루를 만드는, 음식을 적절하지 못한 방법으로 만드는 사람도 여전히 존재한다. 일을 얻기 위해 고뇌하는 실업의 문제도 여전하다. 사회의 병폐는 100여년이 지난 지금도 여전한 것이다.

  때문에 <정글>을 읽는 내내 편치 않았다. 비록 많은 부분이 20세기 초와는 달라지긴 했지만 여전히, 아니 어느 부분에서는 더욱 나빠진 것도 있다는 점이 거슬렸다. 100여년간 우리는 진보했다기 보다 오히려 후퇴한 것인지도 모른다.

 

  재미있는 책을 읽는 것은 즐겁다. 하지만 때때로 이런 문제의식을 가진 책을 마주할 필요가 있다. 우리 사회의 문제를 해결하지는 못하더라도 직시하는 일. 그것이 우리에게 필요한 일이 아닐까.