유년기 - 청년기
1929년 조지아 주 애틀랜타시의 침례교 목사 마이클 루터 킹의 아들로 태어났다. 아버지 마이클과 같은 이름이 붙여졌지만, 아버지가 1935년 마틴으로 이름을 바꾸면서 마틴이 이름이 된다. 1955년 진보적인 학풍의 보스턴 대학 신학부에서 박사학위를 취득하면서,보수적인 신앙에서 진보적인 신앙으로 신앙의 성격이 바뀐다.

이름이 바뀌게 된것은 호적상의 기록의 오류였다. 그가 여권을 만들려 할 때까지 잘못된 이름을 사용하다가 여권 발행시 원래 이름인 마틴 루터 킹 2세로 호적상 오류를 법적으로 정정한 것이다.

시민권 운동
1954년 앨라배마 주 몽고메리의 덱스터 애버뉴 침례교회 목사를 맡게 된다. 당시 루서 킹은 교회에서 목회하면서, 신학을 공부하고 있었다. 그러던 중 1955년 12월 몽고메리에서 로자 팍스라는 흑인 아주머니가 버스에서 백인 남자에게 자리를 양보하지 않아 체포당하는 사건이 일어난다. 이것을 계기로 펼쳐진 몽고메리 버스 보이코트 운동을 지도하고, 1956년에는 미국 연방 최고 재판소에서 버스 내 인종 분리법의 위헌판결을 얻어낸다. 이후 애틀랜타의 침례교회 목사로 있으며 미국 각지의 인권운동을 지도했다.

1963년 4월 12일 앨라배마 주 버밍햄에서 열린 항의 데모 때 스스로 버밍험 시 경찰에 체포되어 4월 19일까지 구치소의 독방에 투옥된 적도 있다. 이 해 워싱턴 대행진때 링컨 기념관 앞에서 행한 연설 〈나에게는 꿈이 있습니다〉는 인종 차별의 철폐와 각 인종간의 공존이라는 고매한 사상을 간결한 문체와 평이한 말로 호소해 넓은 공감을 불러 일으켰다. 이 연설은 존 F. 케네디 대통령의 취임 연설과 함께 20세기 미국을 대표하는 명연설로 유명하다.

암살
1964년 10월 14일, 미국 내의 인종 편견을 끝내기 위한 비폭력 저항 운동으로 노벨 평화상을 받게된다. 그 후, 베트남 전쟁 반대 운동에도 목소리를 냈지만, 베트남 전쟁이 장기화되어가는 한중간 시기인 1968년 4월 4일 테네시 주 멤피스의 한 모텔 발코니에서 암살되었다.

미국에서는 그를 기려 그의 생일(1월 15일)에 가까운 매년 1월 세번째 월요일을 마틴 루터 킹 2세의 날로 정하고 휴일로 지정하고 있다.

하지만, 모든 아프리카계 미국인이 그와 동의 하고 있던 것은 아니다. 일부의 과격파는 흑인 이슬람 지도자인 말콤 X를 지지하며 그의 비폭력 흑인운동에 반발했는데, 왜냐면 그들에게 온건한 성격의 흑인인권운동은 백인들과의 타협으로 보였기 때문이다. 또한 대학생 때 부모님으로부터 대학교 입학선물로 자동차를 선물받을만큼 부유한 집에서 자란 루터 킹 목사의 출신성분도 그의 온건민권운동이 흑인들에게 외면받은 이유이다.

흑인인권을 보호받기위해 비폭력 운동을 펼쳤던 마틴 루터 킹의 생애. 그리고 그의 이야기를 통해서 배울 수 있는 지혜와 신념. 그의 이야기를 들어보자.