2002년 <사금파리 한 조각>으로 뉴베리상을 수상한 한국계 미국인인 린다 수 박. 그래서 그녀의 이름을 다시 만나고는 매우 반가웠다. 마치 내가 아는 사람이 새 책을 낸 것처럼 그렇게 뿌듯한 느낌이랄까. 사실 이 책을 받자마자 바로 읽었었는데 이제야 리뷰를 써본다. 6학년 딸아이도 단숨에 읽고 눈물을 글썽거렸던 저력의 작품이다. 개암나무의 책들은 읽기의 즐거움은 저학년에서 중학년용 문고이고 문학의 즐거움은 고학년부터 성인까지 읽어도 생각거리를 줄 수 있는 조금 쉬운 청소년 소설들인 것 같다. '문학의 즐거움' 중에서 처음 읽어본 이 책은 정말 이 시리즈를 계속 만나고 싶게끔 만들었다.

 

수단이란 곳에 대해선 이전에 무지했었다. 아프리카의 나라이고 내전중이라는 것 밖에는..사실 수단은 남수단 북수단 합쳐서 아프리카에서 가장 큰 나라라고 한다. 이태석 신부님을 기린 다큐 영화 '울지마 톤즈'를 통해서 수단이라는 곳을 조금 더 가까이 접했던 것 같다. 이 소설은 특이하게도 2008년에 하루종일 물을 뜨러 다니는 남수단의 소녀인 열한 살 니아의 이야기와 1985년 역시 남수단에서 내전을 겪게 되는 소년 살바의 이야기가 교차되며 시작된다. 아프리카에서 부유하게 살기란 무척 어려운 일이다. 물이 귀한 기후도 그렇지만 성공한 사람은 극소수이고 대부분의 사람들은 가난하게 살고 있다. 완전히 원시적이지도 않고 완전히 현대화되지도 않은 곳에서 살바는 그래도 학교에 다닐 수 있었고 아버지는 부유한 편이었다. 소를 많이 쳤고, 마을의 판사로서 존경받는 인물이었다. 코카콜라를 마셔본 거의 유일한 소년이 살바이기도 했다.

 

그랬던 살바의 마을에 반군이 들어온다. 살바의 이야기를 통해서 1983년부터 시작된 내전의 이야기를 들을 수 있다. 정부의 근거지인 북부와 남부 출신의 반군들이 정부에 맞서 싸우기 시작한 내전은 아이들을 끔직한 전쟁의 소용돌이에 휩싸이게 했다. 소년병이 되기도 하고 소녀들은 강간을 당하고 반군들의 첩이 되기도 하고. 살바는 목숨을 걸고 전쟁통에 가족을 잃고 반군에 잡히기도 했다가 난민 캠프로 들어가기로 한다. 기적적으로 삼촌을 만나 같이 가던 중에 삼촌은 결국 목숨을 잃고...수단에서 에티오피아의 난민 캠프로 가기 위해서 악어가 득시글한 강을 건너기도 하고 죽음의 사막을 건너기도 한다. 아이들이 읽을 수 있는 수준의 문고본이지만 너무나도 절박한 상황을 그대로 느낄 수 있게 잘 썼다. 가슴이 아프다. 잔인하지 않으면서도 절절히 이들의 아픔을 매우 잘 그려내고 있다. 어떻게 그런 상황에서도 살아남을 수 있었을까.

 

2008년의 니아의 이야기도 있다. 하루종일 더러운 물을 긷기 위해서 8시간씩 걸어서 물을 떠와야 하는 소녀 니아의 이야기도 너무나 가슴아프다. 한창 뛰어놀고 장난치고 배우러 다닐 나이에...다섯살난 여동생을 데리고 가라는 엄마의 말에 동생은 너무 힘들거라고 해도 엄마는 "이제 그 아이도 배울 때가 되었다" 는 냉정한 말을 한다. 세상에 다섯살이면 아직도 아가가 아닌가. 그 어린 아이를 데리고 몇시간이 걸리는 곳으로 물을 뜨러 갔다오라고? 이들에게는 모정도 먹고 살아나서 남은 아이들을 먹여 살려야만 하는 생존의 갈림길에서는 그닥 따스하게 피어오를 수 없을 것이다. 이 모든 이야기들이 마무리가 되고 다행히도 새드 엔딩이 아닌 해피엔딩으로 끝난다. 희망은 저 구석에 숨어있을 지라도 언젠가는 튀어나온 다는 것을.. 1985년과 2008년의 만남은 정말로 가슴 벅찬 이야기였다. 딸도 이런 결말은 처음이라며(초등학교 6학년이니 얼마나 신선한 결말이었을까) 오랫동안 가슴 아파하며 한편으로는 잘 써진 문학작품을 읽고 나서의 여운을 제대로 느끼고 있었다. 너무나 편하게 살고 있는 우리 현대인과 자녀들...힘든 일도 견뎌낼 줄 알아야 하고 세상에는 아직 너무나 많은 아이들이 굶주리고 다치고 있다는 사실을 이 책을 통해서 더 많은 아이들에게 알게 해주고 싶다.