영혼의 화가, 태양의 화가로 불리는 반고흐가 동생 테오와 주고 받은 편지 600여 통을 정리하여 엮은 책이다. 위대해 보이는 예술가의 내면이 우울해하고 고독해 하는 것은 평범한 우리와도 크게 다르지 않구나 하는 공감을 가져왔다. 반고흐의 내면은 철저한 예술가의 기질을 가지고 있었고, 그 고독과 우울을 그림으로 말하고 싶어했던 화가였던 것이다. 고흐 자신도 고백하기를 " 요즘 내 감정이 무척 격하다는 걸 알고 있고, 그럴수 밖에 없는 이유가 있기 때문에 나 자신도 아주 야만적이르로 보일것이라는 사실을 당연하게 받아 들인다." 라 하여 자신과 가족 사이에 일어나는 불화를 감지하고 아버지와의 관계가 악화일로 있었던 것도 솔직하게 인정하고 있었다. 하지만 워낙 독특하고 독창적인 사고를 지닌 고흐였기 때문에 평범했던 그의 부모는 그를 이해하지 못했던 것이다. 그런 가족과의 불화속에서 네살 아래인 동생 테오만이 고흐에게는 든든한 정신적 경제적인 지원자였고, 조력자였다.

 

고흐의 편지마다 적혀 있는 테오에 대한 경제적인 지원을 미안해하고 그것을 영혼이라도 주어 갚겠다고 다짐하는 말이 많이 내어 비치고 있어 심리적으로 많은 부담을 받고 있었다는 것을 알수 있다. 편지마다 인용되는 많은 화가들의 경향과 작가들의 작품들에 대한 언급이 고흐의 상당한 독서력을 볼수 있었고, 그것에 대한 많은 사색과 성찰이 있어 왔다는 것을 엿볼수 있다.

고흐는 전통적인 그림 방식을 싫어했고, 항상 독특하고 독창적인 화법을 만들어 나가기 위해 고심했던 것이 역력하게 그림을 통해서나 편지를 통해서 알수 있게 한다. 고흐에게 큰 영향을 준 <밀레>를 통해 상류사회의 모습이 아닌 농부와 노동, 노동자, 농촌, 가난한 사람들의 생활 모습을 그림에 담고자 했다. <감자를 먹는 사람들>이나 <씨를 뿌리는 사람> 등에서 볼수 있듯이 그는 농부의 얼굴에 나타난 표정을 그려 내고 싶어 했고, 노동의 의미를 전달하고 싶어했다. 그림은 사진이 아니기 때문에 보이는 그대로 그릴게 아니라 인물의 내면이나 영혼, 풍경에서 받는 화가의 감정을 녹여내어 그려야 한다고 주장하고 있다. 고갱과의 결합에서 화가 공동체에 대한 꿈을 꾸고 있었지만 자신의 병인 간질 발작과 격렬한 감정표현으로 고갱과의 사이도 멀어지게 된다. 화가가 되기전에도 서점 점원이나 화상일, 전도사의 일등을 전전 긍긍 거쳤지만 , 결국 28살의 늦은 나이에 그림에 대한 자신의 열정을 발견하고, 자신의 모든 영혼을 담아 그림을 그려 냈다. 그림을 그리는 일이 얼마나 힘든 노동이며, 테오에게서 받은 경제적 지원이 캔버스와 물감 구입비로 충당되어 고흐의 삶이 얼마나 궁핍했는지 그의 진솔한 육성으로 절절하게 표현하고 있어 가슴이 저려옴을 느낄수 있다.

 

여러차례의 발작으로 아를 사람들의 진정서와 시선때문에 생레미 요양원에서 보내야 했던 시절에 자신은 그림을 그려야 병을 치료할수 있다고 의사에게 선언하기도 했다. 테오의 편지에서도 느낄수 있듯이 따뜻하고 선량한 마음씨의 소유자였던 고흐는 전도사시절에도 자신의 열정을 남을 돕는데 바쳤고, 시엔이라는 버림받은 매춘부를 거두어 출산까지 하게 하는 마음씨도 엿볼수 있다. 시엔과의 결합으로 가족과 자신을 가르치던 모베와 화상에게 까지 질타를 받았지만 자신의 소신을 굽히지 않았다.

 

이러한 고흐의 품성이 아를에서 줄기차게 그렸던 사이프러스나무의 모양과 닮아 있었으며 새장에 갇힌 새같이 자신의 영혼이 갇혀 있다고 생각해 희망을 뜻하는 밤하늘의 별을 동경하여 그는 <별이 빛나는 밤>에 연관된 여러 편의 불후의 명작을 남기게 된다. 노란색의 화가라고도 칭해지듯이 노란 밀밭을 즐겨 그렸고, 떠오르는 노란 태양 속에 그는 열정을 찾으려고 했던 것 같다. 평범하기를 거부하고 자신의 뜻이 남과 다를때 거부할수 있는 용기의 소유자였고, 절망의 상황에서도 희망의 끈을 놓지 않았다. 고흐의 명성이 앵데팡당 전과 여러 전시를 거치면서 조금씩 명성을 쌓아 가던 그는 오히려 호평이 자신을 과장하여 말하고 있고 그런 명성속에서 이성을 잃지 않으려고 노력하는 모습을 보여주고 있다.

 

결국 고흐는 <까마귀가 나는 밀밭>을 마지막 작품으로 남기면서 37세에 생을 마감하는데 까마귀라는 죽음의 이미지를 부각시키고 있어 자신의 죽음을 예견시키고 있다. 고흐를 죽음에 몰고 간 고뇌는 무엇이었을까? 간질발작이라는 병이 두려웠던 것인지, 자신의 우울한 고통을 이겨 내지 못한 것인지, 조금씩 명성을 얻고 있는 시점에서 자신이 의도하지 않은 방향으로 자신을 세상에 드러내는 것이 싫었던 것인지 알수 없는 일이다. 이 모든 것이 다 원인일수도 있겠지만 고흐는 자신의 모든 내면과 영혼과 생명을 바쳐 그림을 그려내고 자신을 표현해 낸 화가임에는 틀림이 없다. 고흐에 대한 다른 어떠한 견해와도 비견할수 없는 고흐의 진솔한 심정을 담고 있는 편지 글이 사람의 마음을 얼마나 정화시키는지 이 편지를 읽어 본 사람만이 알수 있을 것이다.