레너드 코헌은 캐나다의 시인이자 소설가이며 싱어송라이터이다.

우리나라에는 1980년대 중반에 광고 음악으로 그의 음악이 쓰이면서 한국팬들에게 알려졌다.

19080년대 대학시절 학교 앞 음악다방에서는

아침이면 문을 열자마자 모닝커피를 마시기 위해 들어온 젊은 청춘들의 귀를 달콤하게 적시는

마치 읊조리는 듯한 저음의 매혹적인 목소리인 레너드의 유명한 'I′m your man'을 틀어주곤 했다. 

그의 음악은..그리고 목소리는 이전에 들어왔던 어떤 음악의 선율과도 달랐다. 그만큼 레너드의 목소리는 충격적으로 감성을 건드려주는 무엇인가가 있었다.

한동안 레너드의 목소리가 듣고 싶은 비가 오는 날이면 그 다방에 들르곤 했던 기억이 난다.

 

잊고 있었던 음유시인을 이번에 [아름다운 패자]를 통해서 다시 만나게 되었다.

지나가듯이 레너드가 소설을 썼다는 사실을 알고 있었지만, 막상 그의 책까지 찾아볼 생각은 못했었기에, 이벤트를 통해서 그의 소설이라는 것을 알았을 때, 주저없이 신청을 하게 되었고 너무도 매력적인 레너드의 목소리를 기억하고 있던 나는 책이 도착하기를 또 얼마나 기다렸던지..

그렇지만, 그렇게 큰 기대를 갖고 만나게 된 [아름다운 패자]는 너무도 쉽게 다가왔던 음악과는 달리 난해하기만 했다.

이미 한달전에 받아봤음에도 불구하고 독서의 속도가 나질 않아, 이 책을 제껴두고 간간히 다른 책을 읽는 외도를 3번이나 했었다.

비단 서평이라는 숙제가 있어서가 아니라, 그만큼 레너드의 책은 그 어떤 기호들의 조합으로 이루어진 듯 자연스럽게 이해가 되질 않아 마치 스핑크스의 문제를 푸는 것처럼 곤혹스럽기만 했다. 그만큼 [아름다운 패자]는 그의 목소리만큼이나 매혹적은 것은 사실이지만, 또한 모호하기만한 저음의 울림이 주는 느낌만큼이나 알 듯 모를 듯한 내용으로 꽉 차 있었다.

[아름다운 패자]는 인디언 A족을 연구하는 화자 나와 그의 아내이자 A족 인디언인 아내 이디스, 그리고 '나'와 같은 고아원에서 자랐고 형제이자 친구인 F의 삼각관계가 그 주 내용을 차지하고 있다. 다른 한편으로는 인디언의 첫 번째 순교자로서 성녀가 된 카테리 테카크위타의 얘기가 교차적으로 나오고 있다.

백인들의 제국주의를 적나라하게 드러내는 프랑스의 캐나다 점령기, 그리고 프랑스 신부들이 그 곳에 이미 살고 있었던 원주민인 여러 인디언 부족들을 선교하는 과정과 그 이후의 캐나다 국가에서 일어나는 여러 모습의 사람살이들,

즉 과거의 역사와 현재의 모습이 동성애, 린치, 마약, 순교, 전쟁, 음악, 정치 등 등의 여러 사회적 현상속에서  성과 속의 다양한 모습들이 혼재되어 화자 '나'의 의식의 흐름에 따라서 전개되고 있다.

번역체의 글체라서 자연스럽게 읽히지 않는 부분이 많아 앞으로 읽어나갔다가도 이미 읽은 앞 페이지를 뒤적이게 되는 경우가 빈번했지만, 개별의 문장은 음유시인으로 불리는 작가의 명성에 걸맞게 매혹적인 표현이 많아 줄을 긋게 만들었다.

이 책은 1966년에 쓰인 책이니, 나보다도 먼저 이 세상에 나온 책이다. 그러나 그 내용은 지금 우리가 살고 있는 시대와 결코 괴리되지 않을 뿐 만 아니라 오히려 여러가지 면에서 시대를 앞서가는 내용으로 충만하다.

 1990년대에 필화사건으로 실형을 받은 마광수의 [즐거운 사라]의 경우를  생각해 보면, 이 [아름다운 패자]는 [즐거운 사라]에 비해 결코 약하지 않는 성애표현이 많음에도 불구하고 당시 문단의 엄청난 호평(제임스 조이스의 재래)과 더불어  많은 사람들에게 이렇게 오랜 기간 동안  읽히는 것을 볼 때,  우리나라의 문학적 환경을 새삼스레 되짚어보며 씁쓰레지는 느낌이 드는 것은 어쩔 수가 없다.

[아름다운 패자]는 파격적인 문학적 형식과 그 내용으로 읽어볼 만한 책이었지만, 독서하는 동안 공감하기가 꽤나 힘들었던 부분들이 있어 다시 손에 잡기는 어려울 듯 싶다. 그러나 미국과 캐나다 대학에서 영미권의 포스트모던문학을 설명하는 영문학 강의의 필독서라 하니, 영문학을 하고자 하는 사람들은 꼭 읽어볼 만 하지 않을까 한다