주말이면 아들을 축구단에 데려다 주는 일이 가장 중요한 일과중 하나가 된지 꽤 오랜 된 거 같다. 헤아려 보니 2년째다.

처음에는 단순히 전학을 온 아이가 새로운 환경에 적응을 하지 못하고 재미를 느끼지 못할까 봐 선택한 조치였다.

사내아이들이야 거의 다 그렇지만, 아이는 떠나온 곳에서도 축구를 매우 좋아했었다.

축구를 한 날과 그렇지 못한 날의 아이표정을 보면서 내 마음의 주름이 생겼다, 펴졌다 하면서 운동을 하듯 요동을 쳤다.

리그전을 후원하는 부모의 역할이 점점 무거워질 즈음, 이 책을 만났다.

<홈으로 슬라이딩>은 '조엘'이라는 야구를 매우 좋아하고 잘하던 여자아이가 전학을 간 새로운 중학교에서 단지 여학생이라는 이유때문에(학교의 방침은 여학생은 야구대신 소프트볼을 하게 되어 있었다)야구단에 입단을 거절당하면서부터 시작된다.

조엘은 코치와 교장선생님, 그리고 지역의 교육감까지 적극적으로 만나서 야구와 소프트볼은 엄연히 다른 운동이라는 것을 열심히 설명하지만, 그들의 이해를 얻어내지는 못한다. 학교의 소프트볼팀에서는 계속해서 조엘을 러브콜하지만 굴하지 않고 자신이 믿고 원하는 것을 하기 위해 합법적이면서도 지속적인 노력을 강구하는 조엘의 모습은 학부모의 시선으로 보기에는 무모해 보이기도 하지만, 부모의 시선으로 보면 그렇게 든든하고 기특할 수가 없다.

쉬는 날에 우연히 야구를 좋아하는 여자아이들을 알게 되고, 학교의 규정을 바꿀 수 없다면 다른 방식으로 여자아이들이 야구를 할 수 있는 방법을 모색하게 되고, 자신들이 살고 있는 마을에서 여자아이들을 위한 이스턴 아이오와 여자야구리그를 꿈꾸게 된다.

전반에는 조엘의 좌충우돌 갈등기가 펼쳐지고, 뒷부분에는 용감하고도 씩씩한 여자아이들의 야구단을 결성하기까지의 좌충우돌 이야기가 펼쳐진다. 그 안에서 피어오르는 우정과 의리, 그들을 이해하고 지지해주는 따듯한 손길들은 작은 감동을 준다.

조엘은 야구를 좋아하고 잘 한다는 점을 제외하고는 다른 여자아이들과 다를 바 없는 아주 평범한 여학생이다. 성적도 보통이고, 다른 아이들처럼 음악시간에는 클라리넷 연주를 걱정하는, 그리고 풀기 곤한한 문제에 봉착했을 때는 든든한 오빠에게 의지라는 그런 여자아이. 그러나, 조엘에게는 다른 아이들에게는 없는 특별한 점이 있다. 그것은 자기가 원하는 것이 무엇인지를 정확히 알고 있다는 사실이다. 그리고 어떻게 살아야만 자신이 가장 행복한지를 알고 있다는 것이다. 따라서, 자신이 원하는 것을 하기 위해서 끝까지 포기하지 않고 다양한 방법을 모색하는 조엘의 모습은 내가 바로 우리 아이들에게 원하는 바로 그 모습이다.

다만, 미국의 청소년들에게 주어진 사회교육적 상황과 우리나라의 상황이 다르기 때문에 과연 우리 아이에게는 어떻게 해 주어야할 지 고민되는 지점이기도 하다.

그저 쉬고만 싶은 주말에 내 스케줄이 아닌 아이의 스케줄대로 움직인다는 것은 때때로 귀찮음을 넘어서는 희생을 요구하기도 한다.

그래서 슬슬 꾀가 나기 시작하던 참이다.

이 참에 만난 '조엘'의 이야기는 아들의 축구세계를 이해하는 데 상당한 도움을 줬다. 조엘 주변의 어른들처럼 적극적인 스폰서의 자세는 못되도 파이팅! 정도는 외쳐주는 부모가 되어야겠다.(시험기간이면 축구장에 가려는 아이와 실갱이하기도 했는데....)

다른 한편으로는 외국의 우리 아들또래의 학생들은 얼마나 많은 것들을 누리고 사는지...부럽고 그저 미안하다.

아들에게 읽어보라고 넘길려고 했는데, 이국에 대한 동경심을 키울까 싶어 살짝 염려가 스친다..

하지만 우리 아들은 현명한 아이니까 조엘의 용기를 배우겠지...

한 때, 잠깐 슬럼프에 빠졌었던 아들에게 아래의 글귀를 들려줘야겠다.

'관심을 갖는 한, 기적은 언제나 가능하다. 특히 열심히 애쓰고 스스로를 믿을 때 말이다'(280p)