도발적인 제목을 지닌 이 소설은 독백의 주인공 마리아의 평범한 일상을 다루고 있다. 작가 페르로엔은 산문시와 같은 간결한 문체로 일상적이면서도 충격적인 이야기를 능숙하게 전개해 나간다. 많은 텍스트를 사용하진 않는다. 적은 문장으로 많은 사유를 끌어낸다. 한 시간 안에 읽힐 만한 소소한 분량으로 무섭고도 충격적인 질문을 독자에게 던지고 있다는 점에서 이 소설의 존재성은 녹록지 않다.

  19세기 남아메리카 수리남 지역의 부유한 농장주의 딸 마리아의 열네 번째 생일을 배경으로 이야기는 시작된다. 진주 목걸이, 성경, 향수, 핸드백 등 가족으로부터 생일선물을 받은 마리아는 행복하기만 하다. 하지만 그녀에게 아빠가 준 선물만큼 놀랍고 매력적인 것은 없다. 그건 바로 어린 흑인 노예 꼬꼬였다. 작은 채찍과 함께 마리아에게 전달된 생일선물 꼬꼬는 한 존재의 '인간'이었다. 

  노예와 다른 피부 색깔을 갖고 있다는 점에서 마리아는 상대적 우월감을 가진다. 검은색이 아닌 흰색의 피부로 태어난 것이 자랑스럽고 행복하다. 딸아이의 생일을 진심어리게 축복해주는 마리아 가족의 순박한 모습 속에는 흑인 노예들을 물건처럼 거래하고 채찍으로 때리는 악행의 이면이 함께 존재한다. 아이러니한 것은 소설 속에서 이에 대한 문제제기가 전혀 발견되지 않는다는 점이다. 그 시대의 당연함으로 비춰질 뿐이다.

  마리아에게는 갈망하는 두 가지 소원이 있다. 하나는 엄마와 아줌마들처럼 큰 가슴을 가지는 것이고, 다른 하나는 하루빨리 사촌오빠 루카스와 결혼하는 것이다. 열네 살이 지나 성년이 되었음에도 마리아의 가슴은 커질 생각을 하지 않는다. 가슴에 대한 지나친 집착과 한 남자에 대한 애절한 사랑이 마리아의 일기 전반에 걸쳐 독백된다. 얼핏 보기엔 열네 살의 마리아는 이상할 것 없는 평범하고 순진한 소녀의 모습을 보이고 있는 것이다.  

  이 소설은 평범한 외연적 이야기의 흐름 속에 무섭고 심오한 내면적 외침을 담고 있다. 동일한 인간을 피부색이 다르다는 이유만으로 동물보다 못한 존재로 여기는 악의적 사고와 행동이 태연하게 펼쳐진다. 작가는 악을 판단하는 지성과 이를 바로잡을 용기를 지닌 인물을 등장시키지 않는다. 악으로 느끼지 못할 정도로 평범하기만 한 마리아의 일상이 묵묵히 독백되어질 뿐이다.

  이러한 작가의 의도는 꽤 무게있는 의무를 독자에게 전가한다. 그것은 역사와 진실과의 관계, 그리고 무지와 절대선의 관계를 반드시 되새겨야 한다는 암묵적인 권고다. 우리가 '역사'라고 말하는 것이 항상 진리로만 귀결되었던 것은 아니다. 한 시대의 진실이 다른 시대의 거짓이 되었고, 한 시대의 천사가 다른 시대의 악마가 되기도 했다. 그렇기에 역사는 끊임없이 반추되었고 진화했다.

  여기서 중요한 것은 절대선을 인간 스스로 깨닫고 쟁취해야 하는 지성知性의 필요와 책임이다. 모든 인간은 아는 만큼 보고 아는 만큼 행동한다. 앎의 크기가 존재의 크기를 결정한다. 과연 우리는 인간의 지각으로 감지하는 3차원의 시공간을 얼마나 제대로 알며 느끼고 있는가. 혹 무지와 무관심으로 인해 호도된 세계를 조망하고 있는 것은 아닐까. 무지가 인간을 얼마나 비참하게 하는지 인류의 역사는 매우 구체적으로 방증한다. 무지로 인해 발생된 모든 귀결은 철저히 자기 자신의 책임이다.

  그 어떤 악의와 양심도 인식하지 못하는 마리아와 그녀의 가족 이야기는 2백 년 전 남아메리카 수리남이라는 시공간의 차이를 초월하여 지금 이 순간 이 소설을 읽는 독자에게 많은 시사를 던진다. 그것은 호도된 역사에 대한 책임일 수도 있고 양심과 용기의 문제일 수도 있다. 인류에게 필요한 절대적 도덕률일 수도 있고 인간의 내면 속에 존재하는 보편적 사악함일 수도 있다. 사유와 판단은 오직 독자의 몫이다. 이 소설이 주목되는 이유가 바로 여기에 있다.