지난봄이었다. 미켈란젤로 메리시 다 카라바조의 사망 400주년을 기념하여 출간된 소설 <카라바조의 비밀>을 읽었다. 천재적인 재능과 광기를 갖고 태어나 파란만장한 삶을 살다 비참한 최후를 맞이한 카라바조와 그의 작품을 만나는 의미있는 시간이었다. 그리고 한 가지 의문이 남았다. 그의 작품 [아기 예수의 탄생]은 대체 어디로 사라진 걸까? 이 세상 어딘가에 아직 존재하고 있는 걸까?

<FBI 예술품 수사대>를 읽으며 얼마전 품었던 의문을 다시 떠올리게 됐다. ‘도난당한 인류의 유산을 찾는 미국 최고의 예술품 범죄팀 특수요원 현장 보고서’라는 띠지의 문구에서 알 수 있듯이 <FBI 예술품 수사대>는 도난당한 예술품의 수사에 관한 이야다. 바로 이 책에 카라바조의 [아기 예수의 탄생]에 관한 내용이 있었다. 예술품의 작품가가 오를수록 범죄도 늘어났는데 ‘그 중 가장 큰 사건이 ‘1969년 팔레르모에서 카라바조의 [아기 예수의 탄생]이 사라진 사건이었다(33쪽)’고. 책의 흥미도가 초반부터 급상승하는 대목이었다.

드가와 달리, 클림트, 샤갈의 명화를 훔친 일당이 빠른 속도로 고속도로 위를 달리는 장면으로 책은 출발한다. 혹시나 추적하는 차량은 없는지 살피며 속도를 내는 운전자 뒤에서 한 사람이 말한다. “긴장 좀 풀어요. 천천히 가자고.” 마치 일당의 한 사람처럼 보이는 그는 사실 FBI의 예술품 범죄 전문 요원이었다. 그런 그가 지금 최악의 예술품 도난 범죄로 통하는 ‘가드너 사건’을 해결하기 위해 언더커버(비밀 위장 근무) 작전으로 수사 중이었다. 자신의 위장신분이 언제 범죄일당에게 노출될지 알 수 없는 초긴장 상태에서 수사를 진행해야 하는 것, 그것이 바로 FBI 예술품 수사대였다.

어린 시절 일본 도자기와 골동품에 둘러싸여 성장했던 저자 로버트 K. 위트만은 FBI 요원이 꿈이었다고 한다. 하지만 FBI 요원이 되는 건 결코 만만한 일이 아니었다. 1988년, 서른두 살이 되어서야 저자는 자신의 꿈을 이루게 된다. FBI 아카데미에서 기본훈련을 마치고 발령지인 필라델피아로 향한 저자에게 곧 첫 사건이 찾아든다. 로댕 박물관이 생기고 나서 처음으로 도둑이 들어서 로댕의 [코가 부러진 사나이]를 도난당한 것이다. 당시 FBI에는 예술품 전담 수사관이 없었다고 한다. 다만 밥 베이진이라는 요원이 박물관 사건에 관심이 많았기 때문에 예술품 절도 사건이 발생하면 수사를 맡곤 했는데 저자가 바로 그와 파트너가 된 것이다. 세계 조각의 역사에서도 가히 혁명적이라고 통하는 로댕의 [코가 부러진 사나이]는 저자와 베이진의 수사 끝에 범인을 체포하고 작품도 되찾는다.

이후부터 저자는 유물이나 미술품 중에서 어떤 작품이 값으로도 따질 수 없는 뛰어난 예술품인지 구별하기 위한 수업을 받는 것을 시작으로 소중한 보물을 지키기 위한, 도난당한 예술품을 되찾기 위한 본격적인 작업 언더커버 작전에 돌입하는 준비를 마치게 된다. 그리고 2008년까지 자그마치 20년간 페루의 중요 유물인 [백플랩]을 비롯해 미국의 국보인 [권리장전], 램브란트의 [자화상] 등 수많은 사건을 해결하면서 인류의 보물인 예술품과 골동품을 되찾는 눈부신 활약을 보여준다.

<FBI 예술품 수사대>는 소설이 아님에도 불구하고 정말 흥미진진했다. [인디애나 존스]나 [내셔널 트레저] 같은 영화를 즐겨보는 나로서는 도난당한 예술품이 어떻게 제 자리로 돌아가는지, 값으로 매길 수 없는, 소중한 예술품을 찾기 위해 벌이는 언더커버 작전이 어떻게 이뤄지는지 모든 것이 흥미로웠다. 특히 역사상 가장 큰 예술품 범죄로 통하는 레오나르도 다빈치의 [모나리자]가 내부자의 소행이라는 점은 ‘범인은 가장 가까운 곳에 있다’는 법칙을 다시 한 번 떠올리게 했다. 책의 마지막, 저자 로버트 K. 위트만은 세 달 후에 은퇴한다고 밝혔다. 그의 빈자리, 역할은 과연 누가 대신하고 있을까. 문득 궁금해진다.

우리의 임무는 역사의 조각과 과거의 기록을 구하는 일이고, 그 과정에서 범인을 잡는 것은 그저 보너스 일뿐이다. -69쪽.