원래, 장수군은 사과와 한우로 알려져 있긴 하지만 아직 도시에서는 그 동네가 어디에 있는지 아는 사람이 많지 않다. 장수로 가는 교통편도 어느 터미널을 이용해야 하는지 검색을 해봐야 찾을 수 있을 정도다. 그만큼 작은 마을이기 때문이다.
지역 행정을 오랫동안 연구했고, 때로는 정책을 만드는 일에 몰두했던 저자가 이 조그마한 장수군에 주목하고 지난 1년 동안 연구하고 취재했던 이유는 무엇일까? 그것은 장수군에 '새로운 신화'가 숨겨져 있기 때문이었다. 장수군은 우직하게 농사만으로 부자 마을을 만들어 농업도 성공할 수 있다는 대한민국 농업의 '희망' 그 자체였다.
10년 전까지만 해도 장수군은 가난과 고립의 마을로 대표되었다. 장수군 대부분이 산지여서 인근 지역과 소통이 어려울 만큼 교통이 원활하지 못하였고, 곡식을 생산할 농토마저 변변치 못한 고립에 가까운 처지였다. 한때는 양잠업을, 고랭지 채소를 재배하였으나 농가 소득은 늘 불안정했다.
10년이 지난 지금 장수군은 농업기술을 배우기 위한 연수 인원이 해마다 늘고 있고, 무수한 수상경력과 공모사업 선정, 억대 부농들이 화제가 되었다. 장수군의 핵심 정책인 '5천만 원 이상의 소득을 올리는 농가 3천 가구를 만들자'는 5·3프로젝트로 안정된 농업소득을 올리고 있다고 한다. 특히, 지금 장수는 사계절이 모두 분주하다. 농한기라고 하는 한겨울에도 곳곳에서 교육이 실시되고, 거대한 유리온실은 토마토 출하로 바쁘다. 한우는 차곡차곡 장수유전자를 쌓아간다. 장수사과밭에서는 품앗이 전장 작업이 한창이다. 언 땅에서 도 사과꽃 냄새를 맡는다는 도인들이 사는 장수, 농산물 출하가가 오르자 오히려 소비자를 걱정하는 농부들이 사는 곳이다.
그래서 밝고 건강하다. 냄새나는 소의 분뇨는 사과나무의 꽃을 피우고, 과실이 단단하게 여무는 데 쓰인다. 빈 통만 챙겨오면 액화비료를 공짜로 받아간다는 것이다.

사회