목록보기| 전체(2129)

행복한 책읽기 - 중앙일보

 

“털어서 먼지 안 나는 사람 없다”는 속담이 있다. 나라도 마찬가지다. 뒤져내면 구린 역사가 없는 나라가 없다. 미국도 예외는 아니다. 이 책을 보면 특히 그런 생각이 든다. 미국의 역사 전문기자가 미국사의 추문을 모았는데 인디언 학살 등 진지하게 다뤄야 할 것은 뺐단다. 대신 유명 배우, 범죄자, 부호 등 개인에 초점을 맞췄는데 역시 정부 인사들이 저열한 웃음거리의 주연이다.

　제 6부 ‘미국 불명예의 전당’에 오른 29대 대통령 워렌 G. 하딩은 잘 생긴 외모 덕에 권좌에 올랐다. 1920년 선거는 여성이 처음 투표권을 행사했기에 이미지의 승리라 할 만했다. ‘대통령처럼’ 보여 지지를 받았으니 말이다. 지은이는 하딩이 자신의 무능함을 확실히 안, 전무후무한 대통령이었다고 비꼰다. 세금, 외교, 경제 모든 것이 그에게 큰 짐이었던 반면 시민들 편지에 답장을 쓰는 데 터무니 없이 많은 시간을 보냈다. 수영장 건립기금 모금을 요청한 11살 소년의 편지 같은 것에 위안을 얻곤 했다.

　그보다 더 치명적인 결함은 하딩의 포커 친구들이었다. 반대여론을 무시하고 법무장관에 임명한 해리 더하티는 법무부를 공직 매매 사무소로 이용했고 내무장관 알버트 팔은 국유지 유전개발을 둘러싸고 뇌물을 받아 미국 역사상 최초로 각료임기를 감옥에서 보냈다. 가까운 친구들의 이 같은 행태에 하딩은 “하나님, 대통령은 못 해먹을 자리입니다. 정적들은 잘 다룰 수 있는데 내 빌어먹을 친구놈들은 골칫거리입니다”라고 탄식했다지만 ‘패거리 인사’에 따른 자업자득 아닐까.

　네거티브 캠페인도 빠질 수 없다. 1884년 대선에서 젊은 시절 혼외정사로 아들을 얻은 클리블랜드가 민주당 후보로 나섰다. 이 때 공화당의 공식 선거 표어는 “엄마? 아빠는 어디에?”였다. 진흙탕 싸움 결과 민주당이 승리하자 클리블랜드 지지자들은 “백악관에 갔단다, 하하하”란 유명한 대답을 했다나.

　반면교사로 삼을 수 있는 책이다. 적어도 ‘우리 정치가 유난히 뒤떨어진 것은 아니군’하는 씁쓸한 위안은 얻을 수 있다.