역전 경주:역전 마라톤은 주자와 주자가 어깨띠(tasuki)를 건네받는 마라톤 릴레이를 말한다. '역전'(ekiden)은 station(駅)과 transmit(伝)가 합쳐진 말로, 역전 마라톤 강국 일본에서 처음 유래됐다. 역전 마라톤은 1917년 요미우리 신문이 일본의 도쿄 수도 이전을 기념하기 위해 3일간 교토~도쿄 508km를 달리는 대회를 개최한 것이 시초. '역전'이라는 말은 당시 요미우리 신문 토키 제마로 사회부장에 의해 만들어졌다. 그때 일본은 길가를 따라서 역이 일정한 간격으로 위치해 있었는데, 역전 주자들은 역과 역 사이를 달렸기 때문이다. 특히 하코네 대학 역전 마라톤은 역전마라톤의 꽃이다.

 

여기, 육상선수도 아니면서 역전경주에 참가하겠다고 열심히 연습하는 10명의 청년들이 있다. 운명처럼 우연히 한자리에 모이게된 이들은 왜 전문선수도 어렵다하는 이 경기에 참여하게 되었을까? 

달리고 싶지만 더는 달릴 수 없었던 고교시절의 육상선수 기요세는 간세이 대학에 들어간 후, 지쿠세이소라는 육상부 합숙소를 관리하며 참을성있게 달릴 만한 선수들을 하숙생으로 모아들였다. 9명에서 한 명이 모자라던 그때 달리기 위해서 태어난듯한 가케루를 만나며 기요세의 꿈은 현실로 다가온다. 이들(기요세와 가케루)을 제외한 나머지 8명은 사실 육상과는 상당히 거리가 있다. 검도를 했다는 유키, 고교시절 육상선수 경험이 있는 니코짱(지금은 이름이 말해주듯 담배를 달고 사는), 축구선수를 했던 조타와 조지 쌍둥이, 고교시절 축구부였던 킹, 유학생 흑인 무사, 깊은 산골 출신으로 걷는데는 타고난 신동, 운동과는 눈 한 번 마주친적 없을 듯한 만화광 왕자까지. 경험도 경험이지만 달리기에 대한 꿈도 호감도 없던 그들을 달리게 하기란 쉬운 일이 아니었다. 하지만, 기요세는 그만의 본능으로 그들 속에 잠재해 있는 달리고자 하는 열망을 알아차린 것이다.그리고는 반협박을 통해 모두의 승낙을 얻게 된다.

 이야기는 막상 시작은 참신했지만, 그 끝은 불을 보듯 뻔하긴 하다. 주위의 조롱과 불신을 한껏 받으며 꿋꿋하게 참아낸 외인구단이 의외의 호투로 역전에 성공하여 모두를 놀라게 한다는 상투적인 스토리 그대로이다. 그러면서도 이 책을 손에서 놓을 수 없었던 것은 인물들의 잔잔하면서도 친근감있는 캐릭터 때문이었다. 달리기를 소재로 한 스포츠 소설이지만, 그 안에는 우리네 인생이 담겨있다. 마치 인생은 이어달리기를 하더라도 결국엔 혼자 뛰는 것이며, 스스로 결정하고 책임져야 한다고 말하고 있다. 실제로 이들은 달리면서 그간의 갈등에 직면하고 자신에게 질문하며 답을 찾아간다. 서로간의 오해와 미움도 생기지만, 그런 빗줄기가 땅을 굳히듯 관계도 두터와지게 만든다. 관심 밖이었던 주변 사람들도 그들의 열정에 박수를 보내며 기꺼이 응원하게 된다. 정상을 꼭 밟겠다던 욕망은 1등만을 말한 것은 아니었다. 정상(top)이란, 의미의 차이 아닐런지. 

결말은 그렇다. 이들은 1등을 하진 못했다. 했다면, 그건 리얼리티를 무시한 것일수도 있다. 우린 그것을 기적이라 부르지 않나. 그들에게 기적은 일어나지 않았다. 하지만, 꿈은 실현되었다. 간절히 바라고 꿈을 향해 쉼없이 노력하면 이루어지는 것이다. 기요세와 가케루를 제외하곤 달리기에 전혀 관심없던 8명은 의외의 순간에 자신의 모습을 발견하게 되었다. 젊음은 무엇을 마다하지 않고 도전하는 데에, 그 가능성을 품고있는 것이라 생각한다. 그들의 도전이 말해주듯...