이 책은 실수많고 어설픈 스물아홉의 관찰자가 일탈을 꿈꾸던 자신의 열세 살부터 태양을 향해 날아오르던 스물한 살까지의 삶을 묶어 펴낸 자서전이다. 이 책은 그의 스물아홉 감수성을 그대로 담은 글이기에 흑백의 단순한 편집만큼이나 책의 활자와 내용은 투박하고 거칠며 동시에 순수하다. 이 책이 1999년, 17세의 그가 쓴 밀리언셀러 유학수기 〈나는 한국인이야〉의 개정판임을 따져보면 저자의 지금 나이가 스물아홉인 것은 아니다. 저자는 현재 40대를 향해 맹렬히 도약하고 있는 75년생 토끼띠의 나이다. 이 책의 출판은 그가 창설한 국제구호기구 유이(Ue;Unite Earth, 국제아동돕기연합)에서 직접 맡았다. 그는 지금도 끊임없이 부딪히고 도전하는 기업가이며 사회사업가다.

 

  그의 아버지는 매일같이 ‘5분강의’를 통해 삶의 가치와 철학을 가르쳐 주셨다고 한다. 먼저 태어나 옥스퍼드에 유학을 했던 형은 그의 롤모델이 되었다. 어머니는 친구같다. 이런 그의 가족이야기가 시작부터 끝까지 그의 도전을 함께 빛내고 있다. 부족함 없고 글로벌한 가정문화가 그의 삶을 탄탄하게 지탱하고 있다. 13살이 되던 해에 그는 안에서부터 솟구치는 억제하지 못할 자의식을 주체할 수 없어 더 큰 세상으로 나아갈 꿈을 품는다. 도미! 뒤이은 가족의 전폭적 지원.

 

  홀로 유학생활을 이겨내고 홀로 싸워나가는 과정을 보고 있노라면 참 독특한 청년이라는 생각을 지울 수 없다. 그는 장애에 대해 이렇게 정의한다. “진짜 장애란 부족하고 모자란 현상에서 오는 것이 아니라, 스스로에게 할 수 없을 것이라고 한계를 지어버리는 마음가짐에서 온다.” 그래서 그의 13-21은 장애로부터의 탈출, 스스로 할 수 없을 것이라고 가로막는 모든 벽으로부터의 도전으로 점철되어 있다.

 

  떼쓰듯이 시작된 미국 어느 산골에 은둔한 사관학교에서의 외로움과 수난을 이겨내는 과정에서 형과 나눈 전화통화 한마디가 인상깊다. 피하지 마라. 형의 한마디에 그는 ‘내 마음 속 봉인이 풀린 듯이’ 태도를 바꿔 맞선다. 걸어오는 싸움을 피하지 않고 정면으로 응징한다. 그러면서 성장한다.

 

  태양에 대한 그의 애정은 남다르다. ‘세상이 만들어 놓은 천 년보다 내가 만들 단 1초를 위해 태양을 향해 날 것’이라는 그의 다짐, 그 근원의 힘을 바탕으로 세상을 조금이라도 더 밝고 바른 방향으로 변화시키겠다는 그의 철학이 대미를 장식한다. 이것은 그의 부친에게서 비롯된다. 그 가르침은 명료하다. ‘모든 생명체의 근본인 태양이야말로 너의 진짜 아버지다. 모든 생명이 탄생한 지구가 너의 어머니다. 태양과 지구의 자식으로 태어난 너는 그 위에서 살아가는 모든 존재를 널리 이롭게 하는 큰 사람이 되라.‘

 

  저자의 도전은 ‘삶의 의미에 의문을 품는 발상 그리고 그 답을 찾기 위해 포기하지 않는 의지’를 바탕으로 지금도 계속되고 있다. 그의 13-21 유학기는 단 1초의 자유를 향한 날갯짓으로 태양을 향했다. 이카루스가 될지언정 물러서지 않을 그의 도전으로 세상은 조금 더 살만한 곳이 되리라는 희망을 갖게 한다.

 

책만세, 유이, 신세용, 인생을결정짓는시간13-21