이것이 세상이다.

 세상. 이 책은 인류가 지어낸 모든 것 들에 대한 역사와 창의의 과정을 다룬다. 인류의 궁금증과 호기심이 빛어낸 각종 도구에서 관습, 제도, 발명, 탐사에 관한 모든 역사적인 기록들부터 구체적인 사례들까지 무려 416가지 주제들을 다루고 있다. 말그대로 '청소년과 가정을 위한 지식사전'을 표방하는 '이것이 세상이다'는 한 번 읽고 다시 읽고 반복해 읽어도 될만큼의 방대한 정보들을 정리해 놓았다.

 소주제는 '대지과 인간', '관습과 제도', '종이와 기록', '도구와 발명', '탈것과 이동', '음식과 기호', '의복과 꾸밈', '건강과 의학', 으로 총 8주제로 나뉘어 있다. 이중에서 기억에 남는 부부을 예로 들자면, 도구와 발명의 '안경'부분이다. 안경은 990년 이슬람의 물리학자이자 천문학자인 이븐알 하이삼이 볼록 표면의 유리확대경을 발명해 냄으로써 그 시초를 찾을 수 있다. 당시 그는 그 누구도 이 발명품이 지금처럼 실용적인 물건이 될 줄은 예상하지 못했고, 이후 1285년경 이탈리아의 유리제조공들은 이 볼록 유리가 노인들의 시력향상에 도움이 된다고 판단, 이 시기 즈음 이탈리아에서 안경이 만들어지기 시작했다고 한다. 그 뒤로 많은 그림 속에서도 안경을 쓰거나 들고 있는 인물들을 찾아 볼 수 있다는 설명이다.

 어떻게 보면 무척 딱딱하고 현학적인 설명들로 가득 차 있는 책이지만, 이 책의 장점은 무엇보다 독자들의 '방대한 지식사전'에 대한 욕구충족을 꽤나 잘 채워주고 있다는 것이다. 사소한 질문하나도 그냥 넘기지 않는 호기심 많은 독자라면 이 책을 읽는 내내 그 동안 궁금했던 질문들의 답을 시원하게 알려주는데서 이 책의 매력을 느낄 것이 분명하다. 마치 호기심 천국이나 지식인에 익숙한 독자들에게, 머리맡에 두고 틈날 때마다 부담없이 펼쳐 볼 수 있는 타입의 친구랄까.

 사람은 호기심의 동물이다. 그러나 누구나 천재는 아니다. 다만, 이 책을 읽는 동안이라도 자신의 지식을 넓혀 가고 있다는 약간의 기쁨이라도 누릴 수 있다면, 이 책의 효용은 충분할 것이다. 보고 또 보고, 또 보고 또 봐도 자꾸 들춰보게 되는 그런 책. 이 책을 두고 하는 말이다.